A Walden Robotics apresenta uma visão relativamente diferente dos robôs humanoides: em vez de começar com um robô capaz de simular o ser humano em todos os detalhes, a empresa parte de tarefas que podem gerar um valor comercial claro e então projeta uma plataforma adequada a elas. A empresa saiu do modo furtivo em 15 de julho, com US$ 300 milhões em financiamento e uma avaliação de US$ 1,1 bilhão, após cerca de dez anos trabalhando em problemas difíceis de robótica dentro do Toyota Research Institute, do qual surgiu.
Esse momento reflete uma mudança na indústria de robôs humanoides. Após uma onda de entusiasmo pela construção de robôs semelhantes aos humanos, mesmo quando seus objetivos comerciais de curto prazo não eram claros, as empresas começaram a enfrentar perguntas mais incisivas sobre a viabilidade prática e o valor que podem oferecer aos clientes. Nesse contexto, o artigo afirma que fundar uma empresa de robótica humanoide hoje é muito diferente de fundá-la alguns anos atrás, porque o sucesso não está mais ligado apenas à capacidade de construir uma forma humana, mas a provar que essa forma é adequada a um problema real.
Começar pelo uso, não pela forma
Ross Tedrake, cofundador e CEO da Walden Robotics, afirma que a empresa escolheu deixar as pernas de fora de seu projeto atual. Embora existam muitas razões para desenvolver robôs com pernas, a pergunta prática para ele é qual é o tamanho do mercado que realmente precisa de pernas e qual proporção pode ser atendida com uma base sobre rodas.
A Walden ainda não detalhou as aplicações visadas, citando a confidencialidade relacionada a seus atuais parceiros comerciais. Mas os ambientes de fabricação e logística parecem estar entre os campos prováveis, especialmente tarefas simples e repetitivas que não se adaptam facilmente a esteiras transportadoras ou braços robóticos pré-programados. Ainda assim, a existência dessas tarefas não significa que a implantação de robôs será automática; o robô compete com trabalhadores humanos, que têm maior flexibilidade e podem custar menos para serem contratados.
Por esse motivo, Tedrake concentra-se em aplicações de alto uso, nas quais o robô trabalha 24 horas por dia, 7 dias por semana. Segundo sua visão, a economia da robótica precisa desse nível de utilização para fazer sentido na fabricação. Mas ele esclarece que a viabilidade econômica é uma condição necessária, e não suficiente, dentro da abordagem da Walden ou de sua parceria com a Toyota.
A parceria com a Toyota e a prioridade das condições de trabalho
A parceria da Walden com a Toyota é uma extensão natural da origem da empresa no Toyota Research Institute, o braço de pesquisa e desenvolvimento da Toyota no Vale do Silício. O artigo cita Tedrake dizendo que a Toyota estava orgulhosa do trabalho realizado dentro do instituto e disposta a expandir-se nessa área.
Tedrake também apresenta a parceria por uma perspectiva ligada às pessoas, observando que a liderança da Toyota não se concentrou, em suas conversas com ele, em quanto dinheiro o projeto poderia gerar, mas em como melhorar a qualidade de vida das pessoas. No curto prazo, a visão da Walden para essa melhoria consiste em atribuir tarefas repetitivas de fabricação aos robôs, permitindo que trabalhadores qualificados utilizem mais seus conhecimentos e talvez aumentem sua eficiência, produtividade e satisfação no trabalho. Mas o artigo observa que a capacidade da Walden de alcançar esse resultado é limitada e que os clientes necessariamente não compartilharão as mesmas prioridades da Toyota.
Por que uma base sobre rodas?
A grande base sobre rodas oferece ao robô várias vantagens práticas, na visão da empresa. Ela permite colocar mais baterias perto do chão, enquanto o centro de gravidade baixo ajuda a aumentar a estabilidade e a lidar com o risco de ficar sem energia durante o dia de trabalho. Mais importante, um robô estaticamente estável não enfrenta alguns dos desafios de segurança associados aos robôs com pernas, sobretudo a possibilidade de queda.
Tedrake acredita que as fábricas já utilizam robôs móveis autônomos sobre rodas e possuem estruturas de segurança específicas para esses sistemas. Portanto, segundo essa lógica, é possível aproveitar os procedimentos de segurança existentes, em vez de construir uma situação operacional totalmente nova para um robô com pernas trabalhando perto de pessoas. Por outro lado, as pernas continuam sendo úteis em ambientes com escadas, e os robôs com pernas podem ocupar menos espaço do que os robôs montados sobre bases com rodas.
Robustez das mãos antes da destreza de movimento
A Walden adota a mesma lógica prática no projeto das mãos do robô. Em vez das mãos de cinco dedos, altamente hábeis e complexas, usadas por outras empresas, a companhia concentra-se em garras simples e robustas, adequadas à implantação comercial. Tedrake afirma que o verdadeiro teste na fábrica é a capacidade da mão de suportar um uso intenso durante toda a semana, não seu grau de complexidade teórica.
Ele observa que os sistemas da Walden foram testados dentro de uma fábrica pertencente à Toyota e que as mãos são submetidas ali a um grande esforço. Com base nisso, a empresa projetou mãos capazes de suportar esse uso, enquanto Tedrake acredita que as mãos mais hábeis não eram necessariamente capazes de realizar o mesmo trabalho com a robustez exigida.
Do robô geral ao robô versátil
O plano de longo prazo é construir “robôs de uso geral”, mas o artigo questiona a clareza desse termo. A ideia de um robô capaz de fazer tudo parece indefinida, e o autor sugere que a expressão mais próxima na prática é robô versátil: uma plataforma que pode ser ensinada a executar um número útil de habilidades diferentes, sem elevar as expectativas ao nível da capacidade de realizar qualquer tarefa.
O otimismo da Walden quanto à ampliação do conjunto de habilidades baseia-se em pesquisas anteriores do Toyota Research Institute sobre a política de difusão, um método que ajuda os robôs a aprender novas habilidades mais rapidamente ao utilizar como base as habilidades que já aprenderam. Tedrake acredita que a execução de múltiplas tarefas pode levar a um robô de uso geral, se uma única plataforma conseguir realizar um grande número de tarefas valiosas para clientes reais. A experiência acumulada em implantações efetivas poderia, segundo essa visão, formar a base para a construção de uma capacidade mais ampla no futuro.