Walden Robotics는 휴머노이드 로봇에 대해 비교적 다른 구상을 제시한다. 인간의 모든 세부 사항을 모방할 수 있는 로봇에서 시작하는 대신, 상업적 가치를 분명하게 창출할 수 있는 작업에서 출발한 뒤 그 작업에 맞는 플랫폼을 설계한다. Toyota Research Institute 내부에서 로봇 분야의 어려운 문제를 약 10년 동안 연구한 끝에 설립된 이 회사는 7월 15일 3억 달러의 자금 조달과 11억 달러의 기업가치로 스텔스 모드에서 벗어났다.
이 시점은 휴머노이드 로봇 산업의 변화를 반영한다. 인간과 유사한 로봇을 만들려는 열기가 확산되던 시기에는 가까운 시일 내의 상업적 목표가 명확하지 않은 경우에도 개발이 진행됐다. 그러나 이제 기업들은 실질적인 타당성과 고객에게 제공할 수 있는 가치에 관한 더욱 날카로운 질문에 직면하기 시작했다. 이런 맥락에서 이 글은 오늘날 휴머노이드 로봇 회사를 설립하는 일이 몇 년 전과 크게 다르다고 본다. 성공은 더 이상 인간형 외형을 만들 수 있는 능력에만 달려 있지 않고, 그 외형이 실제 문제에 적합하다는 점을 입증하는 데 달려 있기 때문이다.
형태가 아니라 사용처에서 출발하기
Walden Robotics의 공동 창립자이자 최고경영자인 로스 테드릭은 회사가 현재 설계에서 다리를 제외하기로 했다고 말한다. 다리 달린 로봇을 개발해야 하는 이유는 여러 가지가 있지만, 그에게 실용적인 질문은 실제로 다리를 필요로 하는 시장의 규모와 바퀴 달린 플랫폼으로 얼마나 많은 영역을 포괄할 수 있는지다.
Walden은 현재까지 목표 애플리케이션을 구체적으로 밝히지 않았으며, 이는 현재 상업적 파트너들과 관련된 기밀 유지 때문이라고 설명한다. 그러나 제조와 물류 환경은 유력한 분야로 보인다. 특히 컨베이어 벨트나 사전 프로그래밍된 로봇 팔에 쉽게 맞지 않는 단순하고 반복적인 작업이 그렇다. 다만 이러한 작업이 존재한다고 해서 로봇 도입이 자동으로 이루어지는 것은 아니다. 로봇은 더 유연하고 고용 비용이 더 낮을 수도 있는 인간 노동자와 경쟁하기 때문이다.
이 때문에 테드릭은 로봇이 하루 24시간, 주 7일 작동하는 고사용도 애플리케이션에 집중한다. 그의 구상에 따르면 제조 분야에서 로봇 경제성이 성립하려면 이 정도의 활용 수준이 필요하다. 그러나 그는 경제적 타당성이 필수 조건일 뿐, Walden이나 Toyota와의 파트너십이 추구하는 접근법에서는 그것만으로 충분하지 않다고 설명한다.
Toyota와의 파트너십 및 작업 환경의 우선순위
Walden과 Toyota의 파트너십은 Toyota의 실리콘밸리 연구개발 조직인 Toyota Research Institute에서 회사가 출발했다는 점에서 자연스러운 연장선에 있다. 이 글은 Toyota가 연구소 내부에서 진행된 작업을 자랑스럽게 여기며 이 분야의 확장을 추진할 준비가 되어 있었다는 테드릭의 발언을 전한다.
테드릭은 사람과 관련된 관점에서도 이 파트너십을 설명한다. 그는 Toyota 경영진이 자신과 대화할 때 이 사업이 얼마나 많은 돈을 벌 수 있는지보다 사람들의 삶의 질을 어떻게 개선할 수 있는지에 초점을 맞췄다고 말한다. 단기적으로 Walden이 구상하는 개선은 반복적인 제조 작업을 로봇에 맡기는 것이다. 이를 통해 숙련된 장인들이 자신의 전문성을 더 많이 활용하고, 효율성과 생산성, 직업 만족도를 높일 수 있을지도 모른다. 그러나 이 글은 Walden이 이러한 결과를 실현할 수 있는 능력에는 한계가 있으며, 고객들이 Toyota와 동일한 우선순위를 공유하지는 않을 것이라고 지적한다.
왜 바퀴 달린 플랫폼인가?
회사의 관점에서 보면, 큰 바퀴 달린 플랫폼은 로봇에 여러 실용적 이점을 제공한다. 바닥 가까이에 더 많은 배터리를 배치할 수 있고, 낮은 무게중심은 안정성을 높이며 근무일 중 에너지가 고갈될 위험을 해결하는 데 도움이 된다. 무엇보다 정적으로 안정된 로봇은 다리 달린 로봇과 관련된 일부 안전 문제, 특히 넘어질 가능성에 직면하지 않는다.
테드릭은 공장들이 이미 바퀴 달린 자율주행 이동 로봇을 사용하고 있으며 이러한 시스템을 위한 안전 체계를 갖추고 있다고 본다. 따라서 이 논리에 따르면, 사람 근처에서 작동하는 다리 달린 로봇을 위해 새로운 운영 체계를 처음부터 구축하기보다 기존 안전 절차를 활용할 수 있다. 반면 계단이 있는 환경에서는 다리가 여전히 유용하며, 다리 달린 로봇은 바퀴 달린 플랫폼에 장착된 로봇보다 더 적은 공간을 차지할 수도 있다.
움직임의 능숙함보다 손의 내구성
Walden은 로봇 손 설계에서도 같은 실용적 논리를 채택한다. 다른 기업들이 사용하는 고도로 능숙하고 복잡한 다섯 손가락 손 대신, 상업적 도입에 적합한 단순하고 견고한 그립에 집중한다. 테드릭은 공장에서 진정한 시험은 손이 이론적으로 얼마나 복잡한지가 아니라 일주일 내내 거친 사용을 견딜 수 있는지라고 말한다.
그는 Walden의 시스템이 Toyota 소유 공장 내부에서 시험되었으며, 그곳에서 손이 큰 부담을 받는다고 말한다. 이에 따라 회사는 이러한 사용을 견딜 수 있는 손을 설계했다. 테드릭은 더 뛰어난 손이 반드시 같은 작업을 필요한 내구성으로 수행할 수 있었던 것은 아니라고 생각한다.
범용 로봇에서 다목적 로봇으로
장기 계획은 ‘범용 로봇’을 만드는 것이지만, 이 글은 이 용어가 얼마나 명확한지에 의문을 제기한다. 무엇이든 수행할 수 있는 로봇이라는 개념은 불분명해 보이며, 저자는 실질적으로 더 가까운 표현이 다목적 로봇이라고 제안한다. 즉, 어떤 작업이든 수행할 수 있다는 수준까지 기대치를 높이지 않으면서도 유용한 여러 기술을 배울 수 있는 플랫폼이다.
기술의 범위를 확장할 수 있다는 Walden의 낙관론은 Toyota Research Institute에서 진행된 정책 확산에 관한 이전 연구에 기반한다. 정책 확산은 로봇이 이미 학습한 기술을 기반으로 활용함으로써 새로운 기술을 더 빠르게 학습하도록 돕는 방법이다. 테드릭은 하나의 플랫폼이 실제 고객에게 가치 있는 많은 작업을 수행하는 데 성공한다면, 다중 작업 수행 능력이 범용 로봇으로 이어질 수 있다고 본다. 이 구상에 따르면 실제 도입 과정에서 축적되는 경험은 미래에 더 폭넓은 능력을 구축하는 기반이 될 것이다.