Walden Robotics präsentiert eine vergleichsweise andere Vorstellung von humanoiden Robotern: Statt mit einem Roboter zu beginnen, der den Menschen in allen Einzelheiten nachahmen kann, geht das Unternehmen von Aufgaben aus, die einen klaren geschäftlichen Nutzen schaffen können, und entwickelt anschließend eine passende Plattform. Das Unternehmen trat am 15. Juli mit einer Finanzierung von 300 Millionen US-Dollar und einer Bewertung von 1,1 Milliarden US-Dollar aus dem Stealth-Modus hervor – nach rund zehn Jahren Arbeit an schwierigen Problemen der Robotik beim Toyota Research Institute, aus dem das Unternehmen hervorgegangen ist.
Dieser Zeitpunkt spiegelt einen Wandel in der humanoiden Robotikbranche wider. Nach einer Welle der Begeisterung für den Bau menschenähnlicher Roboter, selbst wenn ihre kurzfristigen kommerziellen Ziele nicht klar waren, sehen sich Unternehmen zunehmend mit schärferen Fragen zur praktischen Nutzbarkeit und zu dem Wert konfrontiert, den sie Kunden bieten können. In diesem Zusammenhang stellt der Artikel fest, dass die Gründung eines Robotikunternehmens heute sich stark von einer Gründung vor einigen Jahren unterscheidet, weil der Erfolg nicht mehr allein davon abhängt, einen menschlichen Körper bauen zu können, sondern davon, nachzuweisen, dass diese Form für ein echtes Problem geeignet ist.
Mit der Anwendung beginnen, nicht mit der Form
Ross Tedrake, Mitgründer und CEO von Walden Robotics, sagt, dass sich das Unternehmen bei seinem derzeitigen Design dafür entschieden habe, auf Beine zu verzichten. Obwohl es zahlreiche Gründe für die Entwicklung von Robotern mit Beinen gebe, sei für ihn die praktische Frage entscheidend, wie groß der Markt sei, der tatsächlich Beine benötige, und welcher Anteil sich mit einer Plattform auf Rädern abdecken lasse.
Walden hat die angestrebten Anwendungen bislang nicht im Detail festgelegt und verweist auf die Vertraulichkeit im Zusammenhang mit seinen derzeitigen Geschäftspartnern. Fertigungs- und Logistikumgebungen scheinen jedoch zu den wahrscheinlichen Bereichen zu gehören, insbesondere einfache und wiederkehrende Aufgaben, die sich nicht ohne Weiteres für Förderbänder oder vorprogrammierte Roboterarme eignen. Das Vorhandensein solcher Aufgaben bedeutet jedoch nicht, dass der Einsatz von Robotern automatisch erfolgen wird: Der Roboter konkurriert mit menschlichen Arbeitskräften, die flexibler sind und deren Beschäftigung möglicherweise weniger kostet.
Aus diesem Grund konzentriert sich Tedrake auf Anwendungen mit hoher Auslastung, bei denen der Roboter 24 Stunden am Tag und 7 Tage pro Woche arbeitet. Seiner Vorstellung zufolge benötigen die wirtschaftlichen Bedingungen für Roboter dieses Ausmaß an Nutzung, damit sie in der Fertigung sinnvoll werden. Er erklärt jedoch, dass wirtschaftliche Tragfähigkeit eine notwendige, aber innerhalb des Ansatzes von Walden oder seiner Partnerschaft mit Toyota keine hinreichende Bedingung sei.
Die Partnerschaft mit Toyota und die Priorität der Arbeitsbedingungen
Die Partnerschaft von Walden mit Toyota ist eine natürliche Fortsetzung der Entstehung des Unternehmens aus dem Toyota Research Institute, Toyotas Forschungs- und Entwicklungszweig im Silicon Valley. Der Artikel zitiert Tedrake mit der Aussage, Toyota sei stolz auf die beim Institut geleistete Arbeit und bereit, diesen Bereich auszubauen.
Tedrake stellt die Partnerschaft auch aus einer menschenbezogenen Perspektive dar. Er weist darauf hin, dass sich die Toyota-Führung in ihren Gesprächen mit ihm nicht auf die Frage konzentriert habe, wie viel Geld das Projekt erwirtschaften könne, sondern darauf, wie sich die Lebensqualität der Menschen verbessern lasse. Kurzfristig besteht Waldens Vorstellung von dieser Verbesserung darin, wiederkehrende Fertigungsaufgaben Robotern zu übertragen, damit qualifizierte Fachkräfte ihr Wissen stärker einsetzen können und möglicherweise ihre Effizienz, Produktivität und Arbeitszufriedenheit steigern. Der Artikel weist jedoch darauf hin, dass Waldens Fähigkeit, dieses Ergebnis zu erreichen, begrenzt ist und dass Kunden nicht zwangsläufig dieselben Prioritäten wie Toyota teilen werden.
Warum eine Plattform auf Rädern?
Die große Plattform auf Rädern bietet dem Roboter aus Sicht des Unternehmens mehrere praktische Vorteile. Sie ermöglicht die Unterbringung zusätzlicher Batterien in Bodennähe, während der niedrige Schwerpunkt die Stabilität erhöht und dabei hilft, das Risiko eines Energieausfalls während des Arbeitstags zu bewältigen. Noch wichtiger ist, dass ein statisch stabiler Roboter einigen Sicherheitsproblemen von Robotern mit Beinen nicht ausgesetzt ist, allen voran der Gefahr eines Sturzes.
Tedrake zufolge setzen Fabriken bereits autonome mobile Roboter auf Rädern ein und verfügen über Sicherheitsrahmen für diese Systeme. Nach dieser Logik können bestehende Sicherheitsverfahren genutzt werden, anstatt für einen Roboter mit Beinen, der in der Nähe von Menschen arbeitet, eine völlig neue Betriebssituation zu schaffen. Beine bleiben dagegen in Umgebungen mit Treppen nützlich, und Roboter mit Beinen können weniger Platz beanspruchen als Roboter auf Plattformen mit Rädern.
Robuste Hände vor Bewegungsgeschick
Walden verfolgt auch beim Design der Roboterhände dieselbe praktische Logik. Statt der hochgeschickten und komplexen Hände mit fünf Fingern, die andere Unternehmen verwenden, konzentriert sich das Unternehmen auf einfache, robuste Greifer, die für den kommerziellen Einsatz geeignet sind. Tedrake zufolge besteht der eigentliche Test in der Fabrik darin, ob die Hand die harte Nutzung während der gesamten Woche aushalten kann, nicht darin, wie komplex sie theoretisch ist.
Er weist darauf hin, dass Waldens Systeme in einer Toyota-Fabrik getestet wurden und die Hände dort einer erheblichen Belastung ausgesetzt seien. Dementsprechend entwickelte das Unternehmen Hände, die dieser Nutzung standhalten können. Tedrake ist dabei der Ansicht, dass geschicktere Hände nicht unbedingt in der Lage gewesen wären, dieselbe Arbeit mit der erforderlichen Robustheit auszuführen.
Vom Allzweckroboter zum vielseitig einsetzbaren Roboter
Das langfristige Ziel besteht im Bau von „Allzweckrobotern“, doch der Artikel bezweifelt, wie klar dieser Begriff ist. Die Vorstellung eines Roboters, der alles ausführen kann, wirkt unbestimmt. Der Autor schlägt daher vor, dass der praktisch näherliegende Ausdruck „vielseitig einsetzbarer Roboter“ lautet: eine Plattform, der eine nützliche Anzahl verschiedener Fähigkeiten beigebracht werden kann, ohne die Erwartungen auf die Fähigkeit zu erhöhen, jede beliebige Aufgabe auszuführen.
Waldens Optimismus hinsichtlich der Erweiterung des Fähigkeitsspektrums stützt sich auf frühere Forschungen beim Toyota Research Institute zur Diffusionspolitik. Dabei handelt es sich um eine Methode, mit der Roboter neue Fähigkeiten schneller erlernen können, indem sie bereits gelernte Fähigkeiten als Grundlage nutzen. Tedrake zufolge kann die Fähigkeit, mehrere Aufgaben auszuführen, zu einem Allzweckroboter führen, wenn eine einzige Plattform zahlreiche Aufgaben erledigen kann, die für echte Kunden von Wert sind. Die aus tatsächlichen Einsätzen gesammelte Erfahrung könnte diesem Konzept zufolge die Grundlage für den Aufbau umfassenderer Fähigkeiten in der Zukunft bilden.