Walden Robotics presenta una visión relativamente diferente de los robots humanoides: en lugar de comenzar con un robot capaz de imitar al ser humano en todos sus detalles, la empresa parte de tareas que pueden generar un valor comercial claro y después diseña una plataforma adecuada para ellas. La empresa salió del modo sigiloso el 15 de julio con una financiación de 300 millones de dólares, con una valoración de 1.100 millones de dólares, después de casi diez años de trabajo en problemas difíciles del campo de la robótica dentro del Toyota Research Institute, del que surgió la empresa.
Este momento refleja un cambio en la industria de los robots humanoides. Después de una oleada de entusiasmo por construir robots parecidos a los humanos, incluso cuando sus objetivos comerciales inmediatos no estaban claros, las empresas comenzaron a enfrentarse a preguntas más exigentes sobre la viabilidad práctica y el valor que podían ofrecer a los clientes. En este contexto, el artículo sostiene que fundar hoy una empresa de robots humanoides es muy distinto de hacerlo hace unos años, porque el éxito ya no está vinculado únicamente a la capacidad de construir una forma humana, sino a demostrar que esa forma es adecuada para un problema real.
Comenzar por el uso, no por la forma
Ross Tedrake, cofundador y director ejecutivo de Walden Robotics, afirma que la empresa optó por prescindir de las piernas en su diseño actual. Aunque existen muchas razones para desarrollar robots con piernas, la pregunta práctica para él es qué tamaño tiene realmente el mercado que necesita piernas y qué proporción puede cubrirse utilizando una base con ruedas.
Walden todavía no ha detallado las aplicaciones objetivo, alegando la confidencialidad relacionada con sus socios comerciales actuales. Sin embargo, los entornos de fabricación y logística parecen estar entre los campos probables, especialmente las tareas sencillas y repetitivas que no se adaptan fácilmente a las cintas transportadoras o a los brazos robóticos preprogramados. No obstante, la existencia de estas tareas no significa que el despliegue de robots vaya a producirse automáticamente; el robot compite con trabajadores humanos que disfrutan de una mayor flexibilidad y cuyo coste de contratación podría ser menor.
Por este motivo, Tedrake se centra en aplicaciones de alto uso, en las que el robot funcione 24 horas al día y 7 días a la semana. Según su visión, la economía de los robots necesita este nivel de utilización para que resulte lógica en la fabricación. Sin embargo, aclara que la viabilidad económica es una condición necesaria, pero no suficiente, dentro del enfoque de Walden o de su alianza con Toyota.
La alianza con Toyota y la prioridad de las condiciones de trabajo
La alianza de Walden con Toyota es una extensión natural del origen de la empresa en el Toyota Research Institute, el brazo de investigación y desarrollo de Toyota en Silicon Valley. El artículo cita a Tedrake, quien afirma que Toyota estaba orgullosa del trabajo realizado dentro del instituto y dispuesta a ampliar su actividad en este campo.
Tedrake también presenta la alianza desde una perspectiva relacionada con las personas, señalando que la dirección de Toyota no se centró, en sus conversaciones con él, en cuánto dinero podría generar el proyecto, sino en cómo mejorar la calidad de vida de las personas. A corto plazo, la visión de Walden para lograr esta mejora consiste en asignar a los robots las tareas de fabricación repetitivas, lo que permitiría a los trabajadores cualificados aprovechar más sus conocimientos y quizá aumentar su eficiencia, productividad y satisfacción laboral. Sin embargo, el artículo señala que la capacidad de Walden para lograr este resultado es limitada y que los clientes no necesariamente compartirán las mismas prioridades que Toyota.
¿Por qué una base con ruedas?
Desde el punto de vista de la empresa, la gran base con ruedas ofrece al robot varias ventajas prácticas. Permite colocar más baterías cerca del suelo, mientras que un centro de gravedad bajo ayuda a reforzar la estabilidad y a afrontar el riesgo de quedarse sin energía durante la jornada laboral. Y lo que es más importante, un robot estáticamente estable no afronta algunos de los desafíos de seguridad asociados a los robots con piernas, especialmente el riesgo de caídas.
Tedrake considera que las fábricas ya utilizan robots móviles autónomos con ruedas y cuentan con marcos de seguridad específicos para estos sistemas. Por tanto, según esta lógica, es posible aprovechar los procedimientos de seguridad existentes en lugar de crear desde cero un nuevo caso operativo para un robot con piernas que trabaje cerca de personas. En cambio, las piernas siguen siendo útiles en entornos con escaleras, y los robots con piernas pueden ocupar menos espacio que los robots montados sobre bases con ruedas.
Resistencia de las manos antes que destreza de movimiento
Walden adopta la misma lógica práctica en el diseño de las manos del robot. En lugar de las manos de cinco dedos, muy diestras y complejas, que utilizan otras empresas, la compañía se centra en pinzas sencillas y resistentes que se adapten al despliegue comercial. Tedrake afirma que la verdadera prueba en una fábrica es la capacidad de la mano para soportar un uso exigente durante toda la semana, no su nivel de complejidad teórica.
Señala que los sistemas de Walden se probaron dentro de una fábrica de Toyota y que allí las manos están sometidas a un gran esfuerzo. Por ello, la empresa diseñó manos capaces de soportar este uso, y Tedrake considera que las manos más diestras no necesariamente habrían podido realizar el mismo trabajo con la resistencia necesaria.
Del robot general al robot polivalente
El plan a largo plazo consiste en construir «robots de uso general», pero el artículo cuestiona la claridad de este término. La idea de un robot capaz de hacerlo todo parece indefinida, y el autor propone que, en la práctica, la expresión más cercana sería robot polivalente: una plataforma a la que se pueda enseñar un número útil de habilidades diferentes, sin elevar las expectativas hasta el nivel de poder realizar cualquier tarea.
El optimismo de Walden sobre la ampliación del conjunto de habilidades se basa en investigaciones anteriores del Toyota Research Institute sobre la política de difusión, un método que ayuda a los robots a aprender nuevas habilidades más rápidamente al aprovechar como base las habilidades que ya han aprendido. Tedrake considera que la capacidad de realizar múltiples tareas puede conducir a un robot de uso general si una sola plataforma logra ejecutar un gran número de tareas valiosas para clientes reales. La experiencia acumulada a partir de despliegues reales constituiría, según esta visión, la base para desarrollar una capacidad más amplia en el futuro.