Northrop Grumman公司的Mission Extension Vehicle已离开一颗由澳大利亚Optus公司运营的通信卫星。该飞行器此前与卫星连接超过一年，帮助其保持在正确的轨道位置。这一举措旨在为新一代延长卫星寿命的飞行器让出空间；与此同时，该公司正准备首次尝试为一颗现有在轨卫星安装新的推进装置。
Northrop Grumman于7月搭乘SpaceX公司的Falcon 9火箭将四艘飞行器送入轨道。该编队包括Mission Robotic Vehicle，简称MRV。这是一艘配备两条先进机械臂的飞行器，机械臂由美国国防高级研究计划局DARPA开发。其余三艘飞行器是Mission Extension Pods，即MEP。它们是更小、更简单的卫星，主要充当模块化推进装置。
2027年安装新的推进装置
目前，这四艘飞行器正分别前往距离地球约27,000英里的目标。2027年，MRV将使用其两条机械臂，把一枚MEP安装到Optus卫星上，这预计将帮助该卫星在轨道上继续运行数年。
通信卫星以及使用传感器扫描地球的卫星通常会在维持位置所需的燃料耗尽后停止工作，而不是因为计算机或收发器发生故障。Optus卫星于2009年发射，设计工作寿命为15年。如果任务按计划进行，该卫星可能继续运行并产生收入长达额外六年。
卫星服务的不同模式
现有在轨MEV飞行器在这一领域已有记录：两艘飞行器分别于2019年和2020年发射，为客户的三艘飞行器延长了总计十年的寿命，其中包括两艘Intelsat公司的卫星和一颗Optus卫星。MEV-1将在专用轨道上等待，直到找到另一位客户；MEV-2则将继续与一颗Intelsat卫星连接，直至2030年。
MRV的商业模式不同于MEV。卫星运营商购买并拥有MEP，然后将这些装置永久安装在自己的航天器上。这使MRV能够在多艘航天器之间移动并为其提供服务，有望带来更低的成本。
技术挑战与潜在的国防兴趣
这类服务要求两艘飞行器在每小时数千英里的速度下自主接近并安全对接。MEV使用对接探针与卫星的推进喷口连接，而MRV则必须使用其机械臂小心固定MEP装置。MRV还被设计为能够在轨加注燃料，这是对未来其他飞行器可能需要的能力进行的一项试验。
Northrop Grumman认为其飞行器用于服务任务，但这类能力可能会吸引国防客户，尤其是因为国防机构拥有高轨道、高成本的卫星，而DARPA也参与了MRV机械臂的开发。美国太空军此前曾将一艘配备机械臂的中国飞行器描述为武器，因为它可能被用于抓住竞争对手的卫星并使其失效。
Northrop负责物流与卫星服务的经理Cassie Wong认为，这些飞行器未来可能被用于向卫星添加组件或调整其轨道，也可能为位于低地球轨道的现有资产提供服务。另一方面，Starlink和Amazon LEO等项目正朝着发射大量廉价、可替换卫星的方向发展，而大型且昂贵的卫星仍有望受益于寿命延长和在轨维修。