El Mission Extension Vehicle de Northrop Grumman abandonó un satélite de comunicaciones operado por la empresa australiana Optus, después de pasar más de un año conectado a él para ayudar a mantenerlo en la posición orbital correcta. Esta medida deja espacio para una nueva generación de vehículos diseñados para prolongar la vida útil de los satélites, mientras la empresa se prepara para su primer intento de instalar un nuevo módulo de propulsión en un satélite existente en órbita.
Northrop Grumman lanzó en julio cuatro vehículos a la órbita a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. El grupo incluye el Mission Robotic Vehicle, conocido por sus siglas MRV, un vehículo equipado con dos brazos robóticos avanzados desarrollados por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos, DARPA. Los otros tres vehículos son Mission Extension Pods, o MEP, satélites más pequeños y sencillos que funcionan principalmente como módulos de propulsión modulares.
Instalación de un nuevo módulo de propulsión en 2027
Los cuatro vehículos se dirigen actualmente hacia objetivos situados a aproximadamente 27.000 millas sobre la Tierra. En 2027, el MRV utilizará sus dos brazos robóticos para instalar uno de los módulos MEP en el satélite Optus, lo que debería ayudarlo a permanecer en órbita durante años adicionales.
Los satélites de comunicaciones y los satélites que utilizan sensores para observar el planeta suelen dejar de funcionar cuando se agota el combustible necesario para mantener su posición, y no debido a fallos en los ordenadores o en los transmisores y receptores. El satélite Optus fue lanzado en 2009 y fue diseñado para operar durante 15 años. Si la misión se desarrolla según lo previsto, el satélite podría continuar funcionando y generando ingresos durante seis años adicionales.
Un modelo diferente para los servicios de satélites
Los vehículos MEV que se encuentran en órbita ya cuentan con experiencia en este ámbito: dos fueron lanzados en 2019 y 2020, y contribuyeron a prolongar la vida útil de tres vehículos de clientes durante un total de diez años, incluidos dos vehículos de Intelsat y un satélite de Optus. MEV-1 esperará en una órbita designada hasta que se encuentre otro cliente, mientras que MEV-2 permanecerá conectado a un satélite de Intelsat hasta 2030.
El MRV difiere del MEV en su modelo comercial. Los operadores de satélites compran y poseen los módulos MEP, que después se instalan de forma permanente en sus naves espaciales. Esto permite que el MRV se traslade entre varios vehículos para prestarles servicio, lo que podría ofrecer una alternativa menos costosa.
Desafíos técnicos y posible interés en defensa
Este tipo de servicio requiere que dos vehículos se aproximen de forma autónoma y se acoplen de manera segura pese a desplazarse a velocidades de hasta miles de millas por hora. El MEV utiliza una sonda de acoplamiento que se conecta a las toberas de propulsión del satélite, mientras que el MRV debe fijar cuidadosamente los módulos MEP mediante sus brazos robóticos. El MRV también fue diseñado para poder ser reabastecido de combustible en órbita, en un paso experimental hacia capacidades que otros vehículos podrían necesitar en el futuro.
Northrop Grumman considera que sus vehículos están destinados a misiones de servicio, pero este tipo de capacidades podría atraer a clientes de defensa, especialmente porque las entidades de defensa poseen satélites de órbita elevada y alto costo, y porque DARPA participó en el desarrollo de los brazos del MRV. La Fuerza Espacial de Estados Unidos ya había descrito un vehículo chino equipado con brazos robóticos como un arma, debido a la posibilidad de utilizarlo para capturar un satélite rival y debilitarlo.
Cassie Wong, directora de servicios logísticos y servicios de satélites de Northrop, cree que estos vehículos podrían utilizarse posteriormente para añadir componentes a los satélites o modificar sus órbitas, y quizá para prestar servicio a activos situados en la órbita terrestre baja. En cambio, proyectos como Starlink y Amazon LEO se encaminan al lanzamiento de grandes cantidades de satélites baratos y reemplazables, mientras que los satélites grandes y costosos siguen siendo candidatos para beneficiarse de la prolongación de su vida útil y de las reparaciones en órbita.