美国武装部队预计，NASA的“尼尔·盖雷尔斯雨燕天文台”（Neil Gehrels Swift Observatory）将于11月4日凌晨重返地球大气层，具体时间为美国东部时间凌晨3:30，时间误差范围为11小时。此次重返发生在发射22年后，结束了其在探索宇宙深处和观测剧烈物理现象方面的辉煌历程。
挽救天文台的尝试为何受阻？
这一结局是在NASA通过“雨燕助推”（Swift Boost）任务试图延长天文台寿命的最后一次技术尝试失败后出现的。该计划旨在利用“Katalyst Space”公司的“LINK”机器人航天器与天文台对接，并将其拖至更高轨道，以确保数据采集的连续性。然而，该任务遇到了关键技术障碍，即机器人航天器的姿态控制（Attitude Control）出现问题，导致其在太空中失控旋转并失去有效通信能力，这最终促使该机构取消了任务，并在去年10月下旬停止了天文台的运行。
观测宇宙爆炸的科学遗产
尽管营救尝试失败，但“雨燕”天文台在过去二十年中留下了巨大的技术和科学印记。该天文台成功观测到了超过2,000次伽马射线暴（Gamma-ray bursts），这是宇宙中最强大的爆炸；它还为收集1,400次超新星（Supernova）爆炸的数据做出了贡献，并观测了小行星、彗星以及被黑洞吞噬的恒星。“雨燕”的核心技术优势在于其能够实时探测这些快速能量闪烁的能力，这在它发射之前是无法精确实现的。
重返大气层的风险
NASA解释称，该天文台重约3,200磅（约合1,450公斤），其大部分部件将在进入大气层时因剧烈摩擦而蒸发。尽管部分组件可能会留存并坠落到地球上，但该机构和武装部队确认，这些碎片击中任何人的风险极低，并将继续监测坠落轨迹，以精确更新时间和空间预测。