Аппарат Mission Extension Vehicle компании Northrop Grumman покинул коммуникационный спутник, эксплуатируемый австралийской компанией Optus, после более чем года, проведённого в состыкованном состоянии для помощи в удержании спутника на правильной орбитальной позиции. Этот шаг освобождает место для нового поколения аппаратов, предназначенных для продления срока службы спутников, в то время как компания готовится к первой попытке установить новый двигательный модуль на уже находящийся на орбите спутник.
В июле Northrop Grumman вывела на орбиту четыре аппарата на ракете Falcon 9 компании SpaceX. В состав группы входит Mission Robotic Vehicle, сокращённо MRV, аппарат с двумя передовыми роботизированными манипуляторами, разработанными американским Агентством перспективных оборонных исследовательских проектов DARPA. Три других аппарата — это Mission Extension Pods, или MEP, небольшие и более простые спутники, выполняющие в основном функции стандартных двигательных модулей.
Установка нового двигательного модуля в 2027 году
Сейчас все четыре аппарата направляются к целям, расположенным примерно в 27 000 милях над Землёй. В 2027 году MRV использует два роботизированных манипулятора, чтобы установить один из модулей MEP на спутник Optus, что, предположительно, поможет ему оставаться на орбите ещё несколько лет.
Обычно коммуникационные спутники и спутники, использующие сенсоры для наблюдения за планетой, прекращают работу после исчерпания топлива, необходимого для удержания позиции, а не из-за отказа компьютеров или приёмопередатчиков. Спутник Optus был запущен в 2009 году и рассчитан на 15 лет работы. Если миссия пройдёт по плану, спутник сможет продолжать работу и приносить доход ещё шесть лет.
Другая модель спутникового обслуживания
Находящиеся на орбите аппараты MEV уже имеют опыт в этой области: два аппарата были запущены в 2019 и 2020 годах и помогли продлить срок службы трёх клиентских аппаратов в общей сложности на десять лет, включая два аппарата Intelsat и спутник Optus. MEV-1 будет ожидать на выделенной орбите, пока не найдётся другой клиент, тогда как MEV-2 останется состыкованным со спутником Intelsat до 2030 года.
MRV отличается от MEV своей коммерческой моделью. Операторы спутников покупают модули MEP и владеют ими, после чего эти модули навсегда устанавливаются на их космические аппараты. Это позволяет аппарату MRV перемещаться между несколькими аппаратами для их обслуживания, что может обеспечить более низкую стоимость.
Технические проблемы и возможный оборонный интерес
Для такого обслуживания требуется, чтобы два аппарата автономно сблизились и безопасно состыковались, несмотря на движение со скоростью до нескольких тысяч миль в час. MEV использует стыковочный зонд, соединяющийся с соплами двигателей спутника, тогда как MRV должен аккуратно закреплять модули MEP с помощью роботизированных манипуляторов. Кроме того, MRV спроектирован с возможностью дозаправки на орбите — это экспериментальный шаг в разработке возможностей, которые могут понадобиться другим аппаратам в будущем.
Northrop Grumman считает свои аппараты предназначенными для сервисных миссий, однако такие возможности могут привлечь оборонных клиентов, особенно учитывая наличие у оборонных ведомств высокоорбитальных и дорогостоящих спутников, а также участие DARPA в разработке манипуляторов MRV. Ранее Космические силы США назвали китайский аппарат с роботизированными манипуляторами оружием, поскольку его можно использовать для захвата спутника соперника и вывода его из строя.
Кэсси Вонг, руководитель направления логистики и спутникового обслуживания в Northrop, считает, что в дальнейшем эти аппараты смогут использоваться для добавления компонентов к спутникам или изменения их орбит, а возможно, и для обслуживания объектов, находящихся на низкой околоземной орбите. В то же время такие проекты, как Starlink и Amazon LEO, предполагают запуск большого количества дешёвых и заменяемых спутников, тогда как крупные и дорогие спутники по-прежнему могут выиграть от продления срока службы и ремонта на орбите.