O Mission Extension Vehicle da Northrop Grumman deixou um satélite de comunicações operado pela empresa australiana Optus, depois de passar mais de um ano conectado a ele para ajudar a mantê-lo na posição orbital correta. A medida abre espaço para uma nova geração de veículos projetados para prolongar a vida útil dos satélites, enquanto a empresa se prepara para a primeira tentativa de instalar um novo módulo de propulsão em um satélite já em órbita.
A Northrop Grumman lançou em julho quatro veículos em órbita a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX. O grupo inclui o Mission Robotic Vehicle, conhecido pela sigla MRV, um veículo equipado com dois braços robóticos avançados desenvolvidos pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos Estados Unidos, a DARPA. Os outros três veículos são os Mission Extension Pods, ou MEPs, satélites menores e mais simples que funcionam principalmente como módulos de propulsão padronizados.
Instalação de um novo módulo de propulsão em 2027
Os quatro veículos estão atualmente a caminho de alvos localizados a aproximadamente 27 mil milhas acima da Terra. Em 2027, o MRV usará seus dois braços robóticos para instalar uma das unidades MEP no satélite Optus, o que deverá ajudá-lo a permanecer em órbita por anos adicionais.
Normalmente, os satélites de comunicações e os satélites que usam sensores para observar o planeta deixam de operar quando acaba o combustível necessário para manter sua posição, e não por causa de falhas nos computadores ou nos transmissores e receptores. O satélite Optus foi lançado em 2009 e projetado para operar durante 15 anos. Se a missão ocorrer conforme o planejado, o satélite poderá continuar operando e gerando receita por mais seis anos.
Um modelo diferente para serviços de satélites
Os veículos MEV atualmente em órbita já têm um histórico nesse campo: dois foram lançados em 2019 e 2020 e contribuíram para prolongar a vida útil de três veículos de clientes por um total de dez anos, incluindo dois veículos da Intelsat e um satélite da Optus. O MEV-1 aguardará em uma órbita designada até encontrar outro cliente, enquanto o MEV-2 permanecerá conectado a um satélite da Intelsat até 2030.
O MRV difere do MEV em seu modelo comercial. Os operadores de satélites compram e possuem as unidades MEP, que são instaladas permanentemente em suas espaçonaves. Isso permite que o MRV se desloque entre vários veículos para prestar serviços, o que pode oferecer uma solução de menor custo.
Desafios técnicos e possível interesse de defesa
Esse tipo de serviço exige que dois veículos se aproximem de forma autônoma e se acoplem com segurança, apesar de se moverem a velocidades de até milhares de milhas por hora. O MEV usa uma sonda de acoplamento que se conecta aos bocais de propulsão do satélite, enquanto o MRV precisa fixar cuidadosamente as unidades MEP usando seus braços robóticos. O MRV também foi projetado para poder ser reabastecido em órbita, em um passo experimental rumo a capacidades de que outros veículos poderão precisar no futuro.
A Northrop Grumman considera seus veículos destinados a missões de serviço, mas esse tipo de capacidade pode atrair clientes de defesa, especialmente porque entidades de defesa possuem satélites de órbita elevada e alto custo, e porque a DARPA participou do desenvolvimento dos braços do MRV. A Força Espacial dos Estados Unidos já descreveu um veículo chinês equipado com braços robóticos como uma arma, devido à possibilidade de ele ser usado para capturar um satélite rival e debilitá-lo.
Cassie Wong, diretora de logística e serviços de satélites da Northrop, acredita que esses veículos poderão ser usados posteriormente para adicionar componentes aos satélites ou modificar suas órbitas, e talvez para prestar serviços a ativos localizados na órbita terrestre baixa. Em contrapartida, projetos como Starlink e Amazon LEO estão direcionados ao lançamento de grandes quantidades de satélites baratos e substituíveis, enquanto os satélites grandes e caros continuam sendo candidatos a se beneficiar da extensão da vida útil e de reparos em órbita.