CloudNC, ein britisches Start-up, das Software für die Fertigung entwickelt, gab bekannt, in einer Verlängerungsrunde der Serie B 20 Millionen Dollar eingesammelt zu haben. Damit steigt die Gesamtfinanzierung, die das Unternehmen seit seiner Gründung erhalten hat, auf 128 Millionen Dollar. Die Runde findet etwa vier Jahre nach der letzten größeren Finanzierung des Unternehmens statt, wie Mitgründer und CEO Theo Saville erklärte.
CloudNC wurde 2015 von Saville und Chris Emery gegründet, der derzeit als Chief Science Officer tätig ist. Das Produkt CAM Assist konzentriert sich auf die Automatisierung eines Teils der Vorbereitungsarbeit für Bearbeitungsvorgänge mithilfe der computergestützten numerischen Steuerung (CNC). Dabei werden automatisch programmierte Maschinen eingesetzt, um Materialien zu schneiden und zu formen und so Teile für Branchen wie die Automobilindustrie, die Verteidigungsindustrie und die Unterhaltungselektronik herzustellen.
Von der Auswahl der Bearbeitungsstrategie bis zur Code-Erstellung
Vor Beginn der Fertigung eines Teils muss der Bediener oder der CNC-Programmierer Entscheidungen darüber treffen, wie das Werkstück befestigt wird, welche Werkzeuge geeignet sind, aus welchen Richtungen sich das Werkzeug annähern soll sowie welche Schnittgeschwindigkeiten und Vorschubraten verwendet werden. CloudNC zufolge stellen herkömmliche CAM-Systeme leistungsfähige Werkzeuge bereit, überlassen es dem Programmierer jedoch in vielen Arbeitsabläufen, die Bearbeitungsstrategie manuell festzulegen.
CAM Assist funktioniert als Erweiterung für herkömmliche CAM-Systeme, darunter Autodesk Fusion und Mastercam. Die Software schlägt Werkzeuge, Annäherungsrichtungen und Bearbeitungsgeschwindigkeiten vor und erstellt anschließend einen Entwurf des Codes, der eine CNC-Maschine steuert. Das Ergebnis wird nicht automatisch ausgeführt; der Nutzer prüft, verändert und genehmigt es vor der Verwendung.
Laut Saville zielt das Tool nicht darauf ab, die Rolle von Experten abzuschaffen, sondern wiederholtes anfängliches Nachdenken und Vorbereitungsarbeiten zu reduzieren, damit qualifizierte Programmierer die Vorschläge schneller prüfen und verbessern können. Mehr als 1.000 Bearbeitungswerkstätten weltweit nutzen CAM Assist. Die Vereinigten Staaten machen 80 % der Kundenbasis des Unternehmens aus, zu der Fabriken und andere Unternehmen gehören.
Finanzierung für die Expansion und ein neues Angebotstool
Nimble Ventures führte die Runde an. Beteiligt waren Calculus Venture Capital, Entrepreneur First und LM Capital, der Investmentarm von Lockheed Martin. CloudNC beschäftigt 80 Mitarbeiter. Das wichtigste Ziel des Unternehmens besteht nach eigenen Angaben darin, die Verbreitung des Produkts auszuweiten, die Markterschließung zu stärken und in bestehenden und neuen Märkten zu expandieren sowie zusätzliche Produkte zu entwickeln.
Zu diesen Produkten gehört Quote Agent, ein Tool für Hersteller zur Schätzung der Kosten und potenziellen Risiken eines neuen Projekts. Dadurch sollen Werkstätten schneller entscheiden können, ob sie einen Auftrag annehmen oder ablehnen. Saville erklärte, dass die Einführung für den Monat nach der Bekanntgabe geplant sei.
Warum ist diese Nachricht wichtig?
Die Finanzierung stellt nicht nur eine Erweiterung eines Softwareprodukts dar, sondern verdeutlicht einen Trend zur Einführung künstlicher Intelligenz an einem praktischen und sensiblen Punkt der Fertigungskette: der Umwandlung eines Teilemodells in einen ausführbaren Bearbeitungsplan. Der potenzielle Wert liegt hier in der Verkürzung der Programmier- und Angebotszeiten, nicht im Ersatz der Maschine oder in der Abschaffung der menschlichen Prüfung.
Die Quelle liefert jedoch keine unabhängigen Zahlen zum Umfang der Kostensenkung oder zur Verkürzung der Vorbereitungszeit und erläutert auch nicht, in welchem Umfang CAM Assist verschiedene Maschinen und Materialien unterstützt. Daher hängt der praktische Nutzen weiterhin von der Genauigkeit der Systemvorschläge und der Fähigkeit der Fertigungsteams ab, diese vor dem Betrieb der Anlagen zu überprüfen. Auch die angekündigte künftige Einführung von Quote Agent belegt bislang nicht seine tatsächliche Leistung bei der Schätzung von Risiken oder Preisen.