Das US-amerikanische Start-up Icarus Robotics testete seinen frei fliegenden Raumfahrtroboter Joy während vier Parabelflügen in Kanada zur Vorbereitung auf eine Demonstration an Bord der Internationalen Raumstation im Jahr 2027. Während der Kampagne erreichte der Roboter insgesamt 22 Minuten Betriebszeit unter Mikrogravitationsbedingungen.
Das in New York ansässige Unternehmen entwickelt mobile Roboter mit Handhabungsmechanismen, die für die Ausführung präziser Aufgaben im Weltraum konzipiert sind. Nach einer am 17. September veröffentlichten Mitteilung ermöglichten die Tests die Bewertung der Leistung des Flugsteuerungssystems, des Sensorsatzes und der Handhabungsfähigkeiten von Joy. Außerdem trainierte das Icarus-Team während der Flüge die Einsatzplanung, die Koordination mit Besatzungsmitgliedern und Sicherheitsverfahren.
Technischer und praktischer Test vor der Stationsmission
Die Bedeutung der Kampagne beschränkt sich nicht auf die Erprobung der Bewegung des Roboters unter Mikrogravitation. Die Flüge boten dem Unternehmen die Gelegenheit, die betrieblichen Elemente zu testen, die Joys Demonstration auf der Internationalen Raumstation begleiten werden, darunter die Koordination von Aufgaben mit der Besatzung sowie der Umgang mit Sicherheits- und Planungsanforderungen. Die Quelle nannte keine Einzelheiten zur bevorstehenden Demonstrationsmission oder zur Art der Aufgaben, die der Roboter innerhalb der Station ausführen wird.
Ethan Barajas, CEO und Mitgründer von Icarus Robotics, sagte, das Unternehmen habe mit dem kanadischen Astronauten Chris Hadfield zusammenarbeiten müssen, um die Testmöglichkeit bereitzustellen, und verwies auf das Fehlen geeigneter US-amerikanischer Einrichtungen. Die Quelle erläuterte nicht die genaue Rolle Hadfields bei der Kampagne, sondern verwies lediglich auf die für die Durchführung der Tests erforderliche Zusammenarbeit.
Lücke in der US-amerikanischen Infrastruktur
Die Tests wurden in Kanada durchgeführt, weil derzeit kein US-amerikanischer Betreiber verfügbare Parabelflüge anbietet. Historisch waren US-Unternehmen auf das in Florida ansässige Unternehmen Zero-G angewiesen, dessen Flüge laut seiner Website jedoch vorübergehend ausgesetzt sind.
Dieser Fall verdeutlicht ein unmittelbares Paradoxon im US-amerikanischen kommerziellen Raumfahrtsektor: Während Investitionen in kommerzielle Stationen fließen, die die Internationale Raumstation nach deren erwarteter Außerdienststellung um das Jahr 2030 ersetzen sollen, scheint die Fähigkeit zur Erprobung der Ausrüstung, die in diesen Stationen eingesetzt werden soll, laut der Mitteilung von Icarus nicht mit der Startkapazität Schritt zu halten.
Was ändert sich praktisch?
Die ersten Ergebnisse mit Joy verschaffen dem Unternehmen eine technische Grundlage vor dem Übergang zu Tests im Orbit, belegen jedoch noch nicht die Einsatzbereitschaft des Roboters für einen kontinuierlichen Betrieb auf der Internationalen Raumstation. Die angekündigten Tests beschränkten sich auf 22 Minuten Mikrogravitation, und die Quelle legte keine quantitativen Ergebnisse zur Genauigkeit, Zuverlässigkeit oder zur Leistung der Manöver über längere Zeiträume vor.
Andere Unternehmen suchen nach Alternativen außerhalb der Vereinigten Staaten. Starlab Space plant Mikrogravitationstests im Raumfahrt- und Luftfahrtzentrum in der Schweiz und in Liechtenstein. Unterdessen bereitet sich Mu-g Technologies auf Parabelflüge mit einer Dassault Falcon 50 vor, während die NASA im Juni Denmar Technical Services einen Auftrag zur Umrüstung einer 737-700 für den Einsatz bei Mikrogravitationstests erteilte. Ob diese Alternativen die Lücke schließen können und wann sie einsatzbereit sein werden, bleibt offen; die Quelle beantwortet diese Fragen nicht.