米国のスタートアップ企業Icarus Roboticsは、2027年に国際宇宙ステーション（ISS）で実証を行う準備として、カナダで4回の放物線飛行中に宇宙ロボットJoyを試験した。このキャンペーンで、ロボットは微小重力環境下で合計22分間稼働した。
ニューヨークに拠点を置く同社は、宇宙空間で精密な作業を行うために設計された、取り扱い機構を備える移動ロボットを開発している。9月17日に発表した声明によると、今回の試験では、飛行制御システム、センサー群、Joyの取り扱い能力を評価できた。また、Icarusのチームは飛行中、作業のスケジュール設定、乗組員との調整、安全手順についても訓練した。
ステーション任務を前にした技術・実務試験
今回のキャンペーンの意義は、微小重力下でのロボットの動きの試験だけにとどまらない。飛行により、同社は国際宇宙ステーションでJoyを実証する際に伴う運用要素を試す機会を得た。これには、乗組員との作業調整、安全要件への対応、スケジュール管理が含まれる。情報源は、予定されている実証任務の詳細や、ステーション内でロボットが実施する作業の内容については明らかにしていない。
Icarus Roboticsの最高経営責任者（CEO）兼共同創業者であるEthan Barajasは、同社が試験能力を確保するため、カナダ人宇宙飛行士のChris Hadfieldと協力する必要があったと述べ、米国には適切な施設がなかったと指摘した。情報源は、試験実施に必要な協力に言及した以外、Hadfieldがキャンペーンで果たした役割の詳細を明らかにしていない。
米国のインフラにおけるギャップ
試験がカナダで実施されたのは、現在、利用可能な放物線飛行を提供する米国の事業者が存在しないためだ。米国企業は歴史的に、フロリダに拠点を置くZero-Gに依存してきたが、同社のウェブサイトによると、同社の飛行は一時停止している。
この事例は、米国の商業宇宙分野における直接的な矛盾を示している。すなわち、2030年頃に予定される退役後の国際宇宙ステーションを引き継ぐとされる商業ステーションに投資が流入する一方で、Icarusの声明によれば、それらのステーション内で稼働する機器の試験能力は、打ち上げ能力に追いついていないように見える。
実際には何が変わるのか？
Joyの初期成果により、同社は軌道上試験へ移行する前の技術的基盤を得たが、ロボットが国際宇宙ステーションで継続的に稼働する準備が整ったことを、現時点で証明したわけではない。発表された試験は微小重力環境での22分間に限られており、情報源は、精度、信頼性、より長時間にわたる機動性能について定量的な結果を示していない。
他の企業は米国外の代替策を探している。Starlab Spaceは、スイス・リヒテンシュタイン宇宙航空センターで微小重力試験を実施する計画だ。一方、Mu-g TechnologiesはDassault Falcon 50航空機による放物線飛行を実施する準備を進めており、NASAは6月、微小重力試験に使用する737-700型機の改修についてDenmar Technical Servicesに契約を付与した。これらの代替策がギャップを埋められるか、また準備が整う時期については、情報源では解決されていない未解決の問題として残っている。