Die US-Streitkräfte haben prognostiziert, dass das Neil Gehrels Swift Observatory der NASA in den frühen Morgenstunden des 4. November wieder in die Erdatmosphäre eintreten wird, voraussichtlich um 03:30 Uhr US-Ostküstenzeit, mit einer zeitlichen Fehlertoleranz von bis zu 11 Stunden. Diese Rückkehr erfolgt 22 Jahre nach dem Start und beendet eine ereignisreiche Laufbahn bei der Erforschung der Tiefen des Universums und der Beobachtung gewaltiger physikalischer Phänomene.
Was ist beim Rettungsversuch des Observatoriums schiefgelaufen?
Dieses Ende kam nach einem letzten technischen Versuch der NASA, die Lebensdauer des Observatoriums durch die Mission „Swift Boost“ zu verlängern. Der Plan sah vor, das Robotik-Fahrzeug „LINK“ der Firma „Katalyst Space“ zu nutzen, um an das Observatorium anzudocken und es in eine höhere Umlaufbahn zu ziehen, um die Kontinuität der Datenerfassung zu gewährleisten. Die Mission stieß jedoch auf ein kritisches technisches Hindernis: Probleme bei der Lagekontrolle (Attitude Control) des Robotik-Fahrzeugs. Dies führte zu einer unkontrollierten Rotation im Weltraum und zum Verlust der effektiven Kommunikationsfähigkeit, was die Agentur letztendlich dazu veranlasste, die Mission abzubrechen und den Betrieb des Observatoriums Ende Oktober einzustellen.
Ein wissenschaftliches Erbe bei der Beobachtung kosmischer Explosionen
Trotz des gescheiterten Rettungsversuchs hat das Swift-Observatorium in zwei Jahrzehnten einen enormen technischen und wissenschaftlichen Fußabdruck hinterlassen. Das Observatorium konnte über 2.000 Gammastrahlenausbrüche (Gamma-ray bursts) beobachten, die stärksten Explosionen im Universum. Zudem trug es zur Datensammlung über 1.400 Supernova-Explosionen bei und beobachtete Asteroiden, Kometen sowie Sterne, die von Schwarzen Löchern verschlungen wurden. Der wesentliche technische Vorteil von „Swift“ war seine Fähigkeit, diese schnellen energetischen Blitze in Echtzeit zu erkennen, was vor seinem Start in dieser Präzision nicht möglich war.
Risiken beim Wiedereintritt in die Atmosphäre
Die NASA erklärte, dass der Großteil des Observatoriums, das etwa 3.200 Pfund (entspricht ca. 1.450 kg) wiegt, aufgrund der intensiven Reibung beim Eintritt in die Atmosphäre verdampfen wird. Obwohl die Möglichkeit besteht, dass einige Komponenten überdauern und auf die Erde fallen könnten, betonten die Agentur und die Streitkräfte, dass das Risiko, dass jemand durch diese Trümmer verletzt wird, äußerst gering ist. Die Flugbahn wird weiterhin überwacht, um die zeitlichen und räumlichen Prognosen präzise zu aktualisieren.