El Departamento de Energía de Estados Unidos anunció la inauguración oficial de la instalación PacWave South para probar dispositivos de energía undimotriz en aguas abiertas, a unos siete kilómetros de la costa del estado de Oregón. La instalación opera en colaboración con la Universidad Estatal de Oregón y está diseñada para conectarse a la red eléctrica y recibir múltiples tecnologías para probarlas en condiciones oceánicas reales.
La medida llega en un momento en que las estimaciones de recursos de Estados Unidos indican la posibilidad de producir alrededor de 1.170 teravatios-hora anuales de electricidad libre de emisiones mediante la energía undimotriz, distribuidos entre las costas de los estados contiguos, Alaska, Hawái y Puerto Rico. Sin embargo, esta cifra representa un potencial teórico, ya que la industria todavía afronta desafíos de ingeniería y lentitud en la transición de los modelos experimentales al uso comercial.
¿Qué ofrece PacWave South?
La principal característica de la instalación es que ya cuenta con los permisos necesarios para realizar pruebas, además de estar vinculada a un acuerdo de arrendamiento entre la Universidad Estatal de Oregón y la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica del Departamento del Interior de Estados Unidos, emitido en 2021. Esto significa que los desarrolladores de dispositivos de energía undimotriz no tendrán que iniciar desde cero los procedimientos de autorización para cada experimento, lo que podría reducir las demoras y los costos asociados con las pruebas marinas.
La instalación también desarrolla sistemas de amarre específicos para el despliegue en el océano, de modo que distintos dispositivos puedan utilizar soluciones de conexión comunes en lugar de diseñar un sistema independiente para cada dispositivo. Cuando esté terminada, PacWave South podrá albergar hasta 20 convertidores de energía undimotriz distribuidos en cuatro puntos de prueba.
La Bonneville Power Administration había firmado el año pasado un acuerdo formal para recibir la electricidad generada por los dispositivos de energía undimotriz en la instalación, en un paso previo al anuncio de su inauguración.
¿Por qué es importante esta noticia?
El valor práctico de la instalación no radica en lanzar un nuevo dispositivo comercial, sino en proporcionar una infraestructura de pruebas compartida que reduzca uno de los principales obstáculos del sector: la dificultad de recopilar datos de dispositivos que operan en el mar durante periodos suficientemente prolongados. El Departamento de Energía afirma que los operadores ya han comenzado a trabajar con desarrolladores de energía marina en preparación para las primeras pruebas.
La energía undimotriz también cuenta con el apoyo de otros programas estadounidenses de investigación y desarrollo, entre ellos la red TEAMER y sus instalaciones de pruebas, además de experimentos respaldados por la Marina de Estados Unidos en la bahía de Kaneohe, en la isla de Oahu, desde principios de la década de 2000.
Datos abiertos desde Hawái
Paralelamente a la inauguración de PacWave South, investigadores del antiguo Laboratorio Nacional de Energías Renovables, en colaboración con la Universidad de Hawái en Mānoa, trabajan en un pequeño dispositivo experimental llamado SURF-WEC. El equipo recopiló datos del dispositivo durante cinco meses con el objetivo de abordar la escasez de datos reales disponibles para la industria.
El dispositivo se desplaza de un lado a otro con las olas y acciona un sistema hidráulico cerrado para generar electricidad cuando alcanza una presión suficiente. Los investigadores pueden modificar a distancia su forma de responder a las olas para probar los modos de funcionamiento pasivo y activo. Además, los datos se publican a través de la plataforma de supervisión y operación MODAQ 2.0 mediante una interfaz en directo, lo que permite que otras entidades aprovechen los resultados.
Aun así, la inauguración de PacWave South o el experimento SURF-WEC no demuestran que la energía undimotriz esté lista para competir comercialmente. La fuente señala que la industria todavía se encuentra en una etapa de adquisición de experiencia y recopilación de datos, y que el calendario para alcanzar un impacto amplio en la descarbonización sigue abierto. Los investigadores prevén operar SURF-WEC durante unos siete meses adicionales y mantener disponible su flujo de datos en directo para los interesados.