Le département américain de l’Énergie a officiellement annoncé l’ouverture de l’installation PacWave South destinée à tester des dispositifs d’énergie houlomotrice en eaux libres, à environ sept miles au large de la côte de l’Oregon. L’installation fonctionne en coopération avec l’Université d’État de l’Oregon. Elle est conçue pour être raccordée au réseau électrique et capable d’accueillir plusieurs technologies afin de les tester dans les conditions réelles de l’océan.
Cette initiative intervient alors que les estimations des ressources américaines indiquent qu’il serait possible de produire environ 1 170 térawattheures par an d’électricité sans émissions grâce à l’énergie houlomotrice, répartis le long des côtes des États-Unis continentaux, ainsi qu’en Alaska, à Hawaï et à Porto Rico. Ce chiffre représente toutefois un potentiel théorique, car le secteur fait toujours face à des défis d’ingénierie et à une transition lente entre les prototypes expérimentaux et l’utilisation commerciale.
Que propose PacWave South ?
L’un des principaux atouts de l’installation est qu’elle dispose déjà des autorisations nécessaires pour les essais. Elle est également couverte par un accord de location entre l’Université d’État de l’Oregon et le Bureau of Ocean Energy Management du département américain de l’Intérieur, délivré en 2021. Cela signifie que les développeurs de dispositifs d’énergie houlomotrice n’auront pas à recommencer les procédures d’autorisation depuis le début pour chaque expérience, ce qui pourrait réduire les retards et les coûts liés aux essais en mer.
L’installation développe également des systèmes d’amarrage spécialement conçus pour un déploiement en mer, afin que différents dispositifs puissent utiliser des solutions de raccordement communes plutôt que de concevoir un système indépendant pour chaque appareil. Une fois achevée, PacWave South pourra accueillir jusqu’à 20 convertisseurs d’énergie houlomotrice répartis sur quatre points d’essai.
L’administration Bonneville Power Administration avait signé l’année dernière un accord officiel pour recevoir l’électricité produite par les dispositifs d’énergie houlomotrice sur le site, une étape qui a précédé l’annonce de son ouverture.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
La valeur pratique de l’installation ne réside pas dans le lancement d’un nouvel appareil commercial, mais dans la mise à disposition d’une infrastructure d’essai commune qui réduit l’un des principaux obstacles du secteur : la difficulté à recueillir suffisamment longtemps des données provenant de dispositifs fonctionnant en mer. Le département de l’Énergie affirme que les opérateurs ont déjà commencé à travailler avec des développeurs d’énergie marine en préparation des premiers essais.
L’énergie houlomotrice bénéficie du soutien d’autres programmes américains de recherche et développement, notamment le réseau TEAMER et ses installations d’essai, ainsi que d’expériences soutenues par la marine américaine dans la baie de Kaneohe, sur l’île d’Oahu, depuis le début des années 2000.
Des données ouvertes provenant d’Hawaï
Parallèlement à l’ouverture de PacWave South, des chercheurs de l’ancien Laboratoire national des énergies renouvelables, en coopération avec l’Université d’Hawaï à Mānoa, travaillent sur un petit dispositif expérimental appelé SURF-WEC. L’équipe a recueilli les données du dispositif pendant cinq mois afin de remédier au manque de données réelles disponibles pour le secteur.
Le dispositif se déplace d’avant en arrière avec les vagues et actionne un système hydraulique fermé pour produire de l’électricité lorsqu’une pression suffisante est atteinte. Les chercheurs peuvent modifier à distance sa manière de réagir aux vagues afin de tester les modes de fonctionnement passif et actif. Les données sont également publiées par l’intermédiaire de la plateforme de surveillance et d’exploitation MODAQ 2.0, via une interface en direct, ce qui permet à d’autres organismes de tirer parti des résultats.
Malgré cela, l’ouverture de PacWave South ou l’expérience SURF-WEC ne prouve pas que l’énergie houlomotrice est désormais prête à concurrencer les autres sources sur le marché commercial. La source précise que le secteur se trouve encore dans une phase d’acquisition d’expérience et de constitution de données, et que le calendrier d’un impact important sur la décarbonation demeure ouvert. Les chercheurs prévoient de faire fonctionner SURF-WEC pendant environ sept mois supplémentaires, tout en continuant à mettre son flux de données en direct à la disposition des personnes qui suivent le projet.