米国エネルギー省は、オレゴン州沿岸から約7マイル沖に位置する、外洋で波力発電装置を試験する施設PacWave Southを正式に開設したと発表した。同施設はオレゴン州立大学と連携して運営され、送電網に接続され、複数の技術を受け入れて実際の海洋環境で試験できるよう設計されている。
この動きは、米国の資源評価において、波力発電によって年間約1,170テラワット時の排出ゼロ電力を生産できる可能性が示されている時期に行われた。この可能性は、本土48州、アラスカ、ハワイ、プエルトリコの沿岸部に分布している。しかし、この数字は理論上の可能性を示すものであり、業界は依然として工学的課題に直面し、実証モデルから商用利用への移行も遅れている。
PacWave Southが提供するもの
この施設の最大の特徴は、試験に必要な許可をあらかじめ取得していることに加え、オレゴン州立大学と米国内務省海洋エネルギー管理局との間で締結された賃貸契約に基づいている点である。この契約は2021年に発行された。つまり、波力発電装置の開発者は、試験のたびに許認可手続きを最初から始める必要がなくなり、海上試験に伴う遅延や費用を削減できる可能性がある。
同施設はまた、海洋への展開を想定した専用の係留システムを開発している。これにより、異なる装置が装置ごとに独立したシステムを設計する代わりに、共通の接続ソリューションを利用できる。完成時には、PacWave Southは4つの試験地点に分散して、最大20基の波力エネルギー変換装置を受け入れられるようになる。
Bonneville Power Administrationは昨年、同施設の波力発電装置が発電した電力を受け取る正式な協定を締結していた。これは、開設発表に先立つ動きだった。
なぜこのニュースが重要なのか
この施設の実務的な価値は、新たな商用装置を投入することではなく、業界が抱える主要な障壁の一つである、海上で稼働する装置から十分な期間にわたってデータを収集する難しさを軽減する共通試験基盤を提供することにある。エネルギー省によると、運営者はすでに海洋エネルギー開発者と協力し、初期試験に向けた準備を進めている。
波力発電は、米国の他の研究開発プログラムからも支援を受けている。その中にはTEAMERネットワークと同ネットワークに属する試験施設が含まれるほか、2000年代初頭からオアフ島のカネオヘ湾で米海軍が支援している実験もある。
ハワイから公開されるデータ
PacWave Southの開設と並行して、旧国立再生可能エネルギー研究所の研究者らは、ハワイ大学マノア校と協力し、SURF-WECという小型の実験装置に取り組んでいる。チームは、業界が利用できる実環境データの不足に対処することを目的に、5か月にわたって装置のデータを収集した。
この装置は波に合わせて前後に動き、十分な圧力に達すると、閉鎖型の油圧システムを作動させて発電する。研究者は、波への応答方法を遠隔で調整し、受動運転と能動運転のモードを試験できる。また、データは直接インターフェースを通じてMODAQ 2.0監視・運用プラットフォーム上で公開され、他の機関も結果を活用できる。
それでも、PacWave Southの開設やSURF-WECの実験によって、波力発電が商業競争に備えた状態になったことが証明されたわけではない。情報源は、業界が依然として知見とデータを蓄積している段階にあり、脱炭素化に幅広い影響を及ぼすまでの時期については見通しが開かれたままだと説明している。研究者はSURF-WECをさらに約7か月運用する計画で、関係者がライブデータを利用できるようにする予定である。