Los residuos electrónicos ya no se consideran únicamente un problema ambiental derivado de la eliminación de dispositivos antiguos, sino que se han convertido en una fuente potencial de metales y materias primas que necesitan las industrias tecnológicas. Según un análisis publicado por el Centro de Información y Apoyo a la Toma de Decisiones del Consejo de Ministros, el valor económico de los metales presentes en los residuos electrónicos generados en todo el mundo durante 2022 alcanzó aproximadamente 91.000 millones de dólares, mientras que la gestión actual de estos residuos solo produjo materias primas secundarias valoradas en unos 28.000 millones de dólares.
Este tipo de residuos incluye teléfonos inteligentes, ordenadores, televisores, equipos domésticos y médicos, así como otros equipos eléctricos y electrónicos que han llegado al final de su vida útil o que sus propietarios ya no desean utilizar. Estos dispositivos combinan materiales potencialmente nocivos, como el plomo y el mercurio, con metales de valor económico, entre ellos el oro, el cobre, el níquel y algunos metales raros.
Una gran brecha entre el valor y la recuperación
El mundo generó alrededor de 62.000 millones de kilogramos de residuos electrónicos en 2022, con un promedio de 7,8 kilogramos por persona. Sin embargo, una gran proporción aún se gestiona fuera de los sistemas oficiales de recogida y reciclaje, lo que provoca la pérdida de metales recuperables, además de riesgos derivados de la incineración, el vertido y el procesamiento inseguro.
Se estima que el valor del hierro presente en estos residuos asciende a unos 24.000 millones de dólares, el del aluminio a unos 4.000 millones de dólares y el del cobre a unos 2.000 millones de dólares, además de los metales preciosos y las materias primas críticas. Los datos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, basados en estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos, indican que el reciclaje de un millón de teléfonos móviles puede recuperar alrededor de 35.000 libras de cobre, 772 libras de plata, 75 libras de oro y 33 libras de paladio.
La importancia del reciclaje no se limita a reducir el impacto ambiental; también está vinculada a la seguridad de los recursos y a las cadenas de suministro de materias primas. La Unión Europea pretende, en virtud de la Ley de Materias Primas Críticas aprobada en 2024, cubrir el 25% de sus necesidades anuales de materias primas estratégicas mediante el reciclaje para 2030. No obstante, las actividades de reciclaje de tierras raras actualmente solo cubren alrededor del 1% de la demanda mundial, debido a desafíos técnicos y económicos.
Dispositivos pequeños y tasas de reciclaje limitadas
Los dispositivos pequeños, como juguetes, hornos microondas y aspiradoras, representan aproximadamente un tercio de los residuos electrónicos mundiales, cerca de 20.000 millones de kilogramos, pero su tasa oficial de reciclaje no supera el 12%. En cuanto a los residuos procedentes de pequeños equipos de tecnologías de la información y las comunicaciones, ascienden a unos 5.000 millones de kilogramos, y solo alrededor del 22% está documentado oficialmente como recogido y reciclado.
Las diferencias regionales revelan la magnitud de la brecha: la tasa oficial de recogida y reciclaje en Europa alcanzó el 42,8% en 2022, frente a solo el 0,7% en África. Asimismo, 81 países, que representan aproximadamente el 42% de los países del mundo y abarcan cerca del 72% de su población, han adoptado políticas, leyes o reglamentos específicos sobre residuos electrónicos, mientras que el crecimiento de los marcos regulatorios se ha ralentizado en los últimos años.
Egipto construye un marco para una cadena de valor local
En Egipto, la Ley n.º 202 de 2020, relativa a la regulación de la gestión de residuos, proporciona una base para gestionar los residuos peligrosos, regular su circulación, tratamiento y concesión de licencias, y obligar a las entidades generadoras a conservar registros de los métodos de eliminación y de las entidades contratadas. El Ministerio de Medio Ambiente también regularizó la situación de varias instalaciones del sector informal, de modo que la infraestructura llegó a contar con 38 plantas autorizadas para reciclar residuos electrónicos y cinco plantas especializadas en el reciclaje de cables.
La participación en las subastas gubernamentales y privadas de venta de residuos electrónicos está limitada a entidades acreditadas, mientras que en 2024 se destinó una subvención de 9,13 millones de dólares del Fondo para el Medio Ambiente Mundial para reducir las emisiones derivadas de prácticas inseguras. Los esfuerzos también incluyeron la revisión y evaluación de 27 plantas con el objetivo de mejorar la eficiencia de las operaciones de reciclaje.
En cuanto a la recogida de dispositivos de los consumidores, Egipto lanzó la aplicación «E-Tadweer» (E-Tadweer) en 2021, en el marco de una asociación entre el Gobierno, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y el sector privado, para fomentar la entrega de dispositivos antiguos en puntos de recogida seguros a cambio de incentivos económicos. Los residuos domésticos representan aproximadamente el 23% del total de residuos electrónicos generados anualmente en Egipto.
¿Qué está cambiando en la práctica?
La transformación propuesta se centra en un orden diferente para gestionar el dispositivo una vez finalizado su uso: recogerlo y rastrear su trayectoria, después repararlo o reacondicionarlo y prolongar su vida útil, y posteriormente reciclarlo y recuperar sus materiales. En este marco, Egipto participó en el proyecto «Transición hacia cadenas de valor de la economía circular» (SWITCH2CE), financiado por la Unión Europea y el Gobierno de Finlandia y ejecutado a través de la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (UNIDO), y lanzó el modelo piloto «One Circle» (One Circle) en el sector de las telecomunicaciones y las tecnologías de la información.
El modelo incluyó una línea para reparar equipos de redes en colaboración con Nokia y un centro para reacondicionar teléfonos inteligentes en colaboración con Orange Egypt. Hasta 2025, la iniciativa recogió 10.222 kilogramos de residuos electrónicos y los derivó a empresas locales de reciclaje autorizadas, contribuyó a evitar aproximadamente 235.000 kilogramos de dióxido de carbono o su equivalente, creó más de 60 empleos verdes y reacondicionó y volvió a poner en el mercado más de 1.300 teléfonos inteligentes con garantías certificadas.
La importancia de este sistema aumenta con la expansión de la energía limpia: se prevé que los residuos electrónicos procedentes de paneles fotovoltaicos aumenten de 0.600 millones de kilogramos en 2022 a 2.400 millones de kilogramos en 2030. Asimismo, el volumen de residuos electrónicos y de equipos eléctricos y electrónicos usados transportados a través de las fronteras alcanzó los 5.100 millones de kilogramos en 2022, de los cuales 3.300 millones de kilogramos se trasladaron de países de ingresos altos a países de ingresos medios y bajos mediante movimientos no supervisados o no documentados.
La conclusión más importante para Egipto es que la existencia de plantas y normas regulatorias por sí sola no basta para convertir los residuos en un recurso industrial. El rendimiento depende de aumentar la recogida formal, limitar las fugas hacia los canales informales, desarrollar tecnologías para recuperar metales críticos y vincular las operaciones de reparación, reacondicionamiento y reciclaje con las industrias electrónicas locales. El análisis ofrece una base clara para esta orientación, pero no determina el volumen de residuos electrónicos en Egipto ni el valor de los metales que pueden recuperarse localmente, datos necesarios para evaluar con mayor precisión la viabilidad económica.