El cohete Starship de SpaceX es el vehículo de lanzamiento más alto y potente en la historia de los vuelos espaciales, ya que alcanza una altura total de aproximadamente 407 pies al combinar ambas etapas, superando así la altura de los árboles secuoya gigantes y rebasando a la Estatua de la Libertad con todo y base por aproximadamente un tercio. Las pruebas de lanzamiento anteriores, como la de septiembre de 2026, han demostrado capacidades de empuje asombrosas que alcanzan cerca de 18.1 millones de libras-fuerza al despegar, lo que lo convierte en el logro más destacado en el sector espacial actual.
Estructura técnica y fuerza de empuje
El sistema de lanzamiento consta de dos partes principales que funcionan de manera integrada para superar la gravedad terrestre y transportar cargas enormes:
- Etapa propulsora (Super Heavy): Tiene una altura de 236.2 pies y depende de 33 motores Raptor que funcionan quemando metano líquido y oxígeno líquido para generar la enorme fuerza de empuje en el despegue.
- Vehículo espacial Starship: Se encuentra en la parte superior con una altura de 170.6 pies, y opera con tres motores Raptor estándar y tres motores Raptor diseñados para trabajar en el vacío espacial, con una fuerza de empuje estimada en unas 3.5 millones de libras-fuerza.
Este enorme sistema requiere una capacidad total de combustible de hasta 5,250 toneladas métricas entre el propulsor y el vehículo, lo que exige una planificación sumamente precisa para las operaciones de separación y el uso de motores de alta eficiencia.
¿Qué cambia prácticamente en las misiones a la Luna?
A pesar de las enormes capacidades con las que cuenta el cohete, los planes técnicos para las misiones Artemis de la NASA indican que Starship no podrá llegar a la Luna sin reabastecerse de combustible en la órbita terrestre. La razón de esto es que el vehículo consume una gran parte de su combustible simplemente para salir a la órbita.
Con este propósito, la estrategia de SpaceX y de la NASA se basa en una serie de operaciones complejas que incluyen el lanzamiento inicial de un depósito de combustible, seguido de tanqueros de combustible para abastecer el depósito, antes de que el vehículo de aterrizaje lunar se acople a él para llenar sus tanques. Estos retos logísticos relacionados con el almacenamiento y transporte de combustible criogénico en el espacio se cuentan entre las complejidades de ingeniería más destacadas que requieren un sistema de apoyo integrado para garantizar el éxito del alunizaje humano.