La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) ha emitido una nueva solicitud de información (RFI) dirigida a empresas comerciales para explorar mecanismos destinados a elevar la órbita del telescopio espacial Hubble, ofrecerle servicios de mantenimiento o ejecutar un proceso de desorbitación segura y controlada hacia la atmósfera. Esta medida se produce en un momento en el que la órbita del telescopio disminuye gradualmente, con previsiones de descenso hacia la atmósfera durante la presente década a menos que se lleve a cabo una intervención técnica.
Detalles de la solicitud de la NASA y calendario
La solicitud exige que las empresas presenten sus propuestas antes del 30 de noviembre, con el objetivo de que la misión eleve el telescopio a una altura de al menos 373 millas (600 kilómetros) sin causarle ningún daño, fijando una fecha de ejecución prevista para 2032. La empresa contratista asumirá la responsabilidad de proporcionar el vehículo de lanzamiento, la nave de servicio, la gestión de las operaciones y la tripulación de operación, en caso de haberla.
La NASA ha aclarado que aún no se ha comprometido a financiar ni a contratar una misión de rescate real, pero busca evaluar las capacidades actuales del sector de servicios espaciales comerciales, así como conocer los costes potenciales y el grado de preparación de las empresas para acceder al Hubble antes de su retirada definitiva del servicio y su combustión durante la reentrada.
Evolución de la industria de servicios espaciales comerciales
Esta solicitud surge en el contexto de la rápida maduración del sector de mantenimiento de satélites y tecnologías robóticas en el espacio, especialmente tras el lanzamiento por parte de grandes y nuevas empresas de tecnologías avanzadas de acoplamiento y reparación orbital. La reciente experiencia de la NASA con el telescopio Swift demostró que las misiones de rescate orbital no requieren necesariamente presupuestos cuantiosos, ya que la empresa Katalyst Space Technologies logró desarrollar un vehículo de rescate y aproximarse al telescopio en un plazo ajustado y con un presupuesto limitado.
¿Qué significa esto para la comunidad científica?
El telescopio Hubble, que ha pasado 36 años en la órbita terrestre, representa una herramienta científica única que observa el universo en longitudes de onda ultravioleta y visible, en un momento en que los observatorios modernos como Webb y Roman se centran en el infrarrojo. Los responsables de la agencia señalan que la continuidad del Hubble brindará nuevas oportunidades para descubrimientos científicos a la espera del lanzamiento del Observatorio de Mundos Habitables (Habitable Worlds Observatory) en la década de 2040.