Google collabore avec Cathay Pacific pour tester un système fondé sur l’intelligence artificielle afin d’aider les équipages à éviter les traînées de condensation susceptibles de retenir la chaleur dans l’atmosphère. L’approche repose sur de légers ajustements de l’altitude de l’avion, afin d’éviter les zones froides et humides où des traînées de condensation persistantes sont susceptibles de se former, sans modifier les avions ni le carburant actuellement utilisés.
Google affirme que la première phase comprenait plus de 100 vols ciblés, dont plus de 80 ont suivi des trajectoires visant à éviter les traînées de condensation. Des analyses d’images satellitaires ont estimé que ces vols avaient réduit d’environ 40 % l’effet de réchauffement des traînées. L’entreprise précise que ce pourcentage est une estimation, ce qui fait de l’essai une mise à l’épreuve pratique de l’approche plutôt qu’une preuve définitive de son effet dans toutes les conditions d’exploitation.
Comment les prévisions parviennent-elles au cockpit ?
Le système combine des prévisions issues de l’intelligence artificielle, des images satellitaires et des données météorologiques afin de déterminer à l’avance les zones où des traînées de condensation sont susceptibles de se former. À partir de ces données, les équipes de régulation des vols et les pilotes peuvent planifier de légers ajustements d’altitude dans le respect des normes de sécurité opérationnelle en vigueur.
Dans le cadre de l’essai mené avec Cathay Pacific, les prévisions actualisées sont transmises au cockpit par le service Internet à bord de l’avion et via le système Electronic Flight Folder (EFF) de la compagnie. Selon Google, cela permet d’afficher les informations aux côtés des indicateurs opérationnels habituels sans perturber les procédures de travail standard du cockpit. L’entreprise affirme également que ces ajustements ne devraient avoir d’incidence ni sur les passagers ni sur la sécurité du vol.
Résultats préliminaires sur des liaisons en Asie-Pacifique
La liaison Hong Kong–Singapour figurait parmi celles couvertes par l’essai, car les vols y rencontrent fréquemment des conditions favorables à la formation de traînées de condensation persistantes. Les analyses de l’essai indiquent que les interventions sur cette seule liaison ont contribué à plus de 50 % de la réduction totale calculée des émissions dans le cadre de l’essai.
Google et Cathay Pacific étendent désormais la deuxième phase à un plus grand nombre de vols sur le réseau de la compagnie en Asie-Pacifique et à travers le Pacifique. Elles collaborent également avec Contrails.org, une initiative à but non lucratif axée sur le développement de recherches visant à réduire les traînées de condensation.
Pourquoi cet essai est-il important ?
Google affirme que les traînées de condensation sont responsables d’environ un tiers de l’effet climatique total de l’aviation, ce qui fait de leur réduction un domaine distinct de la diminution de la consommation de carburant ou du remplacement des avions. L’importance de l’essai tient au fait qu’il fait passer l’idée de modèles de recherche et d’expériences antérieures menées aux États-Unis et dans l’Atlantique Nord à un vaste réseau commercial dans la région Asie-Pacifique, que l’entreprise décrit comme le marché de l’aviation connaissant la croissance la plus rapide.
Mais le résultat annoncé reste lié à l’estimation par Google de l’effet de réchauffement ainsi qu’à un nombre limité de vols, de conditions météorologiques et de liaisons. La phase étendue permettra de mieux déterminer dans quelle mesure cette méthode peut être appliquée dans différents environnements opérationnels et si de petits ajustements d’altitude peuvent produire une réduction constante sans compliquer les horaires des vols ou les procédures d’exploitation.