Xona Space Systems se prépare à soumettre son service commercial Pulsar de navigation et de synchronisation à des essais pilotes après avoir lancé en orbite ce mois-ci six satellites conçus par l’entreprise à bord d’une fusée de SpaceX. Le service offre une alternative commerciale aux signaux des systèmes gouvernementaux de navigation, en mettant l’accent sur l’amélioration de la précision ainsi que sur la résistance au brouillage et à l’usurpation de signal.
Xona a été fondée en 2019 par cinq ingénieurs qui se sont rencontrés dans le programme d’ingénierie aérospatiale de l’université Stanford. L’idée de l’entreprise est issue des recherches de Tyler Reid, qui a étudié dans sa thèse de doctorat les possibilités d’utiliser des satellites en orbite terrestre basse pour améliorer la navigation. Reid occupe actuellement le poste de directeur technique, tandis que Brian Manning dirige l’entreprise en tant que directeur général.
Qu’apportera Pulsar ?
Pulsar vise à fournir une précision de localisation allant jusqu’au centimètre, contre une précision qui se situe généralement à l’échelle du mètre avec le GPS. Son signal a également été conçu pour être détectable à l’intérieur des bâtiments et dans les environnements urbains, et Manning estime qu’il sera suffisamment puissant pour dissuader les tentatives de brouillage ou d’usurpation du signal.
Xona s’attaque à l’une des limites techniques grâce à une conception permettant aux satellites de conserver la synchronisation sans y installer d’horloges atomiques coûteuses, en tirant parti de la proximité de l’orbite terrestre basse et des communications avec des sources de référence au sol. L’entreprise a également développé son signal de manière à ce qu’il puisse être reçu par les appareils GPS actuels après une modification logicielle limitée, ce qui réduit les obstacles à l’adoption et simplifie le parcours réglementaire pour la diffusion de signaux de navigation.
Du prototype à la constellation opérationnelle
Quatre des six nouveaux satellites seront similaires à un prototype lancé par l’entreprise l’année dernière, qui a démontré la faisabilité de la technologie, et ont été construits autour d’une plateforme d’Aerospace Labs. Les deux autres satellites ont été entièrement conçus par Xona dans son siège de Burlingame, en Californie, et doivent constituer la base de la constellation opérationnelle de Pulsar, qui comptera 258 satellites.
Après l’insertion des satellites en orbite et leur passage au-dessus des latitudes moyennes environ huit fois par jour, l’entreprise pourra commencer les essais pilotes avec de véritables clients. Ian Gough, directeur général de TimeBeat, spécialisée dans la synchronisation électronique, a déclaré que la première phase permettra aux ingénieurs de son entreprise d’examiner et de corriger la synchronisation fournie par ses appareils à travers le monde. Xona espère assurer une couverture complète des États-Unis, de l’Europe, du Japon et de la Corée du Sud d’ici 2028.
Pourquoi cette information est-elle importante ?
Pulsar ne remplace pas directement le réseau gouvernemental GPS, mais ajoute une couche commerciale de haute précision dont pourraient bénéficier les appareils nécessitant une localisation et une synchronisation plus précises, ou des signaux plus puissants dans des environnements difficiles. Cela concerne notamment les robots agricoles et les véhicules autonomes, ainsi que les systèmes de synchronisation électronique.
Xona a recueilli un peu plus de 300 millions de dollars auprès d’investisseurs depuis sa création, dont 20 millions de dollars de la Force spatiale des États-Unis. Ce financement public témoigne de l’intérêt pour une technologie susceptible de contribuer à réduire les effets du brouillage et de l’usurpation, deux risques croissants pour les services de navigation par satellite. Toutefois, la réussite du modèle commercial restera liée à la régularité de la couverture, au coût des récepteurs ou de leur modification, ainsi qu’à la capacité réelle du service à tenir ses promesses en matière de précision et de résistance dans différentes conditions d’exploitation.