Das Unternehmen Xona Space Systems bereitet die Einführung seines kommerziellen Navigations- und Zeitdienstes Pulsar in die Pilotphase vor, nachdem sechs von dem Unternehmen entwickelte Satelliten in diesem Monat an Bord einer Rakete von SpaceX in die Umlaufbahn gebracht wurden. Der Dienst bietet eine kommerzielle Alternative zu den Signalen staatlicher Navigationssysteme und konzentriert sich auf eine höhere Genauigkeit sowie eine größere Widerstandsfähigkeit gegen Störungen und Spoofing.
Xona wurde 2019 von fünf Ingenieuren gegründet, die sich im Luft- und Raumfahrttechnikprogramm der Stanford University kennengelernt hatten. Die Idee für das Unternehmen entstand aus der Forschung von Tyler Reid, der in seiner Doktorarbeit die Möglichkeiten des Einsatzes von Satelliten in einer niedrigen Erdumlaufbahn zur Verbesserung der Navigation untersuchte. Reid ist derzeit technischer Leiter, während Brian Manning das Unternehmen als Geschäftsführer führt.
Was wird Pulsar hinzufügen?
Pulsar soll eine Ortungsgenauigkeit im Zentimeterbereich ermöglichen, verglichen mit der Genauigkeit von GPS, die üblicherweise im Meterbereich liegt. Das Signal wurde außerdem so konzipiert, dass es innerhalb von Gebäuden und in städtischen Umgebungen empfangen werden kann. Manning glaubt, dass es stark genug sein wird, um Versuche der Störung oder des Signal-Spoofings abzuschrecken.
Xona begegnet einer der technischen Einschränkungen mit einem Design, das es den Satelliten ermöglicht, die Zeit ohne den Einbau teurer Atomuhren an Bord zu halten. Dabei macht sich das Unternehmen die Nähe der niedrigen Erdumlaufbahn und die Kommunikation mit Referenzquellen am Boden zunutze. Zudem entwickelte das Unternehmen sein Signal so, dass es nach einer begrenzten Softwareanpassung von aktuellen GPS-Geräten empfangen werden kann. Dadurch wird die Einführung erleichtert und der regulatorische Weg für die Ausstrahlung von Navigationssignalen vereinfacht.
Vom Prototyp zur operativen Konstellation
Vier der sechs neuen Satelliten werden einem im vergangenen Jahr gestarteten Prototyp ähneln, der die Technologie unter Beweis stellte. Sie wurden auf Basis einer Plattform von Aerospace Labs gebaut. Die beiden anderen Satelliten entwickelte Xona vollständig an ihrem Standort in Burlingame, Kalifornien. Sie sollen die Grundlage der operativen Pulsar-Konstellation bilden, die 258 Satelliten umfassen wird.
Nachdem die Satelliten in die Umlaufbahn gebracht wurden und die mittleren Breitengrade etwa achtmal täglich überfliegen, wird das Unternehmen Pilotversuche mit tatsächlichen Kunden aufnehmen können. Ian Gough, Geschäftsführer des auf elektronische Zeitmessung spezialisierten Unternehmens TimeBeat, sagte, dass die erste Phase den Ingenieuren seines Unternehmens ermöglichen werde, die von ihren Geräten bereitgestellte Zeitmessung weltweit zu prüfen und zu korrigieren. Xona hofft, bis 2028 eine vollständige Abdeckung der Vereinigten Staaten, Europas, Japans und Südkoreas bereitzustellen.
Warum ist diese Nachricht wichtig?
Pulsar ersetzt das staatliche GPS-Netz nicht direkt, sondern fügt eine hochpräzise kommerzielle Ebene hinzu, von der Geräte profitieren können, die eine genauere Positions- und Zeitbestimmung oder stärkere Signale in schwierigen Umgebungen benötigen. Dazu gehören Landwirtschaftsroboter und autonome Fahrzeuge sowie elektronische Zeitmesssysteme.
Xona hat seit seiner Gründung etwas mehr als 300 Millionen Dollar von Investoren eingesammelt, darunter 20 Millionen Dollar von der US Space Force. Diese staatliche Finanzierung deutet auf ein Interesse an einer Technologie hin, die dazu beitragen könnte, die Auswirkungen von Störungen und Spoofing zu verringern – zwei zunehmende Gefahren für satellitengestützte Navigationsdienste. Der Erfolg des Geschäftsmodells wird jedoch weiterhin von der Regelmäßigkeit der Abdeckung, den Kosten für Empfangsgeräte oder deren Anpassung sowie von der tatsächlichen Fähigkeit des Dienstes abhängen, seine Versprechen hinsichtlich Genauigkeit und Widerstandsfähigkeit unter unterschiedlichen Betriebsbedingungen einzuhalten.