Xona Space Systemsは、同社が設計した6基の衛星を今月、SpaceXのロケットで軌道に投入したことを受け、Pulsar商用測位・時刻同期サービスの実証試験開始を準備している。同サービスは政府系測位システムの信号に代わる商用の選択肢を提供し、精度の向上と妨害・なりすましへの耐性強化に重点を置く。
Xonaは2019年、スタンフォード大学の航空宇宙工学プログラムで出会った5人のエンジニアによって設立された。同社の構想は、博士論文で低軌道衛星を利用して測位を改善する可能性を研究したTyler Reidの研究から生まれた。Reidは現在、最高技術責任者を務めており、Brian Manningが最高経営責任者として同社を率いている。
Pulsarは何を加えるのか？
Pulsarは、通常はメートル級の精度であるGPSと比較して、センチメートル級の測位精度の提供を目指している。また、その信号は屋内や都市環境でも受信できるよう設計されており、Manningは、妨害や信号のなりすましを試みる行為を阻止できるほど強力になると考えている。
Xonaは、衛星内部に高価な原子時計を搭載せずに時刻を維持できる設計によって、技術上の制約の一つに対処している。これは低軌道に近いことと、地上の基準源との通信を活用するものだ。また同社は、限定的なソフトウェア変更後に既存のGPS機器で受信できるよう信号を開発した。これにより導入の障壁が下がり、測位信号を放送するための規制上の道筋も簡素化される。
プロトタイプから運用コンステレーションへ
新しい6基の衛星のうち4基は、昨年打ち上げられて技術を実証したプロトタイプに類似しており、Aerospace Labsのプラットフォームを中心に構築された。残る2基は、Xonaがカリフォルニア州バーリンゲームの本社で全面的に設計したもので、258基の人工衛星で構成されるPulsar運用コンステレーションの基盤となる予定だ。
衛星が軌道に入り、中緯度上空を1日約8回通過するようになると、同社は実際の顧客との実証試験を開始できる。電子時刻同期を専門とするTimeBeatの最高経営責任者Ian Goughは、初期段階で同社のエンジニアが、同社の機器が提供する時刻を世界各地で検査し、補正できるようになると述べた。Xonaは2028年までに、米国、欧州、日本、韓国を完全にカバーすることを目指している。
なぜこのニュースが重要なのか？
Pulsarは政府のGPSネットワークを直接置き換えるものではなく、より正確な測位と時刻同期、または厳しい環境でより強い信号を必要とする機器が利用できる高精度の商用レイヤーを追加する。その対象には農業ロボットや自動運転車に加え、電子時刻同期システムも含まれる。
Xonaは設立以来、投資家から3億ドルを少し上回る資金を調達しており、そのうち2000万ドルは米宇宙軍からのものだ。この政府資金は、衛星測位サービスに対する脅威が増大している妨害やなりすましの影響軽減に役立つ可能性のある技術への関心を示している。ただし、商用モデルの成功は、カバレッジの安定性、受信機のコストまたは改修費用、そしてさまざまな運用条件においてサービスが実際に精度と耐性の約束を実現できるかどうかに左右される。