Jody Kerns, directeur principal de l’assemblage général du programme Tesla Cybercab à la Gigafactory Texas, rejoint Rivian pour devenir directeur de l’assemblage général de la R2 dans l’usine de l’entreprise à Normal, dans l’Illinois. Ce changement intervient quelques semaines après le début des trajets commerciaux de la Cybercab, alors que Rivian travaille à augmenter la production et les livraisons de la R2.
Kerns a annoncé son changement de poste dans une publication sur LinkedIn, faisant référence à son expérience chez Tesla depuis son arrivée en janvier 2024. Il a commencé comme directeur des opérations de fin de ligne, avant de prendre la direction de l’assemblage général de la Cybercab à Austin en février 2026, le même mois où la première Cybercab dépourvue de volant est sortie de la chaîne de production.
Une expérience liée au défi de la R2
Avant Tesla, Kerns a passé 14 ans chez Volkswagen of America, où il a terminé sa carrière comme directeur de l’assemblage entre 2021 et 2024. Selon son profil professionnel, il a dirigé environ 1 200 employés et contribué à intégrer la production de la Volkswagen ID.4 sur une chaîne qui fabriquait déjà deux autres modèles. Il a également travaillé auparavant pendant quatre ans dans les ateliers de peinture de Toyota.
Cette expérience donne à Rivian une expertise directe dans l’introduction d’un nouveau véhicule électrique dans une usine existante, un défi auquel le programme R2 est particulièrement confronté. Kerns a déclaré que son objectif chez Rivian était de faire de la R2 « le meilleur SUV électrique du marché », une formulation qui reflète son ambition personnelle et ne constitue pas une évaluation indépendante des performances du véhicule.
Un deuxième départ au sein de l’équipe Cybercab
Le départ de Kerns intervient après celui de Michael So, qui a occupé le poste de responsable de l’introduction de la Cybercab en production entre septembre 2024 et avril 2026. So a été le premier employé de la Gigafactory Texas en 2021 et a participé au lancement de la Model Y et du Cybertruck dans l’usine. Il s’est également attribué le lancement d’éléments de la Cybercab, notamment le procédé de fabrication « unboxed », le système de freinage électrique et les portes en élytre.
So a quitté Tesla en mai pour devenir vice-président de l’ingénierie produit chez Aalo Atomics, une start-up spécialisée dans les réacteurs nucléaires. Ce deuxième départ en un an montre que l’équipe chargée du lancement de la Cybercab a perdu deux dirigeants directement liés à la production ou à l’introduction du produit en fabrication.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Les trajets commerciaux de la Cybercab ont commencé à Austin le 3 septembre. Une semaine plus tard, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a émis une ordonnance spéciale demandant à Tesla de fournir, sous serment, la preuve qu’un véhicule dépourvu de volant et de pédale de frein respecte les normes fédérales de sécurité. La NHTSA estime à environ 1 000 véhicules la flotte de services de robotaxis pour 2026, en incluant la Model Y et la Cybercab.
De son côté, Rivian a commencé à livrer la R2 le 9 juin depuis son usine de Normal. L’entreprise a produit 19 751 véhicules au troisième trimestre, tout en maintenant ses prévisions de livraisons pour 2026 entre 65 000 et 70 000 véhicules. Rivian a également déjà levé 1,5 milliard de dollars, en partie afin de réduire les risques liés à l’augmentation de la production.
Le transfert de Kerns ne prouve pas à lui seul l’existence d’un problème opérationnel chez Tesla ni le succès garanti du programme R2, mais il met en évidence l’importance de l’expérience dans la gestion des chaînes d’assemblage lorsque les constructeurs de véhicules électriques passent des prototypes à la production commerciale. Les questions en suspens concernent la capacité de Tesla à poursuivre l’expansion de la Cybercab malgré la surveillance réglementaire, ainsi que la capacité de Rivian à transformer l’expérience de ses nouveaux dirigeants en une production et des livraisons stables de la R2.