La Drug Enforcement Administration (DEA) américaine a émis une décision d'urgence classant le composé chimique SR-17018 dans le « Schedule I » (Annexe I) des substances contrôlées, une catégorie qui comprend les substances ayant un fort potentiel d'abus et aucun usage médical reconnu, telles que l'héroïne. Cette décision met un terme aux efforts des chercheurs visant à développer un traitement médical innovant susceptible de changer le cours de la lutte contre la crise de la dépendance aux opioïdes.
Les recherches menées par le Dr Laura Bohn de l'Université de Floride du Sud ont montré que le composé SR-17018 possède des propriétés chimiques uniques ; il peut soulager la douleur sans provoquer de « dépression respiratoire », qui est la principale cause de décès par surdose d'opioïdes. Les expériences en laboratoire ont également révélé que le composé aide à réinitialiser le niveau de tolérance chez les personnes dépendantes à la morphine sans provoquer de symptômes de sevrage douloureux, ce qui en fait un candidat solide pour devenir un outil médical permettant de réduire la dépendance aux opioïdes.
Pourquoi cette décision suscite-t-elle une controverse scientifique ?
Le problème fondamental réside dans le fait que le classement d'une substance en « Annexe I » entrave directement la capacité des scientifiques à mener les essais cliniques nécessaires. Le Dr Bohn explique que cette interdiction empêche l'expédition, la fabrication ou même la réalisation d'études de sécurité supplémentaires sur la substance, ce qui pourrait conduire au gel de décennies de recherche scientifique dans le domaine du développement d'une nouvelle génération de traitements contre la dépendance.
D'autre part, des utilisateurs du composé sur des plateformes telles que Reddit et Discord ont décrit la substance comme une « bouée de sauvetage », car elle a aidé certains à se libérer de la dépendance à des composés plus puissants comme la « morphine » et le « fentanyl » sans souffrir des symptômes physiques habituels tels que l'anxiété, la transpiration ou les tremblements. Cependant, l'avocat Robert Rush, qui représente les chercheurs, estime que la décision de l'administration était « arbitraire » et a ignoré les preuves scientifiques indiquant que les risques de ce composé sont bien moindres que ceux d'autres opioïdes synthétiques.
La position de la Drug Enforcement Administration
En revanche, la Drug Enforcement Administration (DEA) a justifié sa décision par la détection d'échantillons du composé dans des laboratoires criminels, estimant qu'il pourrait être distribué et commercialisé de manière similaire aux opioïdes synthétiques. L'agence a également averti que la capacité du composé à « réinitialiser la tolérance » pourrait rendre les utilisateurs plus vulnérables au risque de surdose s'ils revenaient à l'utilisation d'opioïdes traditionnels.
Cette interdiction d'urgence durera deux ans, avec possibilité de prolongation, laissant l'avenir de la recherche médicale liée à ce composé dans l'incertitude, au milieu d'avertissements selon lesquels le resserrement de l'étau sur des substances prometteuses pourrait aggraver la crise des surdoses au lieu de la résoudre.