Liquid DeathとGarage BeerがJason Kelceとともに展開した風刺的なキャンペーンは、飲料水の代わりに人間の尿を使ってAIデータセンターを冷却することを提案した。このアイデアは冗談として提示されたものだったが、現実の問題を突いていた。データセンターはサーバーの過熱を防ぐために膨大な量の水を必要とする一方、飲用可能な水源への圧力は高まっている。
皮肉なことに、業界ではすでにこの発想に近い水源が使われている。ただし、専門システムで処理された後のことだ。汚水には、塩分、尿素、細菌、有機物に加えて尿が含まれており、処理施設はそれをデータセンターの冷却を含む産業用途に適した水へと変えることができる。
冗談は実行可能な冷却方法ではない
Ecolabで世界のデータセンター担当アカウント部門の副社長を務めるMichael Obradovitchは、飲用水への依存を減らすため、代替水源はすでに利用されていると述べた。しかし、WateReuse Associationの最高経営責任者で、以前は米国環境保護庁（EPA）の水担当次官補代理を務めたBruno Pigottは、目的は尿を集めて直接使うことではなく、尿を浄化して有用な水に変えることだと説明した。
冷却塔で未処理の尿を使えば、大きな運用上の問題が生じる。塩分、尿素、細菌、有機物は鉱物の堆積物を残す可能性があり、継続的な清掃が必要になる。蒸発冷却システムでは問題がさらに大きくなる。このシステムは、熱い空気を水に通して蒸発によって熱を除去するものだが、尿を直接投入すれば処理が複雑になり、望ましくない臭気や廃棄物が発生する可能性もある。
宇宙船で行われているように、尿を飲料水に変える技術は存在する。宇宙飛行士は無制限の量の水を持ち運べないからだ。しかし、この工程をデータセンター規模で適用することは、現時点で実用的な選択肢ではない。代わりに、トイレの水は下水道網に入り、その後、膜分離型生物反応器、逆浸透、紫外線などの技術や、その他の工程を用いる施設で処理される。
再生水は圧力を緩和するが、完全なネットワークが必要
再生水は数十年にわたりさまざまな産業の冷却に使われてきたが、データセンターの需要が増えたことで、この用途はより注目されるようになった。エンジニアリング企業CDM Smithで水再利用分野を率いるGreta Zornesは、現在、自身の仕事のうちデータセンター向けの再生水プロジェクトが占める割合が高まっていると述べている。
実際の利点は明確だ。データセンターが処理済み汚水に依存するほど、地域の飲用水供給への需要は減少する。しかし、この選択肢をすべての場所で利用できるわけではない。施設は、1日に数百万ガロンを供給できる大規模な処理施設の比較的近くに位置していなければならない。データセンターが、必要な規模の処理施設を持たない農村地域に建設される場合、この条件は満たされない可能性がある。
ラウドンの例が示す隔たりの大きさ
バージニア州ラウドン郡には250を超えるデータセンターがあり、少なくとも24施設を追加で建設する計画がある。2025年、同地のデータセンターは合わせて毎日約2億ガロンの再生水を使用した。それでも、この量は郡内のデータセンターによる1日当たりの水消費量の43%にすぎなかった。
残りの57%、約2億6000万ガロンは、Loudoun Waterによれば、飲用水の供給から賄われた。これらの数字は、水の再利用によって負担を軽減できるものの、インフラを拡張する必要性や、施設が飲用可能な水に依存しているという問題をなくすことはできないことを示している。
データセンター運営者にとって、実際には何が変わるのか
解決策は、奇妙な水源を探すことではなく、データセンターの立地を早い段階で計画し、利用可能な下水処理能力と結び付けることにある。Obradovitchは、データセンターが水インフラ事業の資金提供者、あるいは「アンカー」になる可能性があると考えている。企業は、自社施設の近くにある自治体のプロジェクトへの資金提供を約束できるからだ。記事によれば、Metaはデータセンター周辺の下水インフラ事業に少なくとも2億7000万ドルを投資する予定だという。
法制面では、Pigottは産業が再生水インフラを拡張できるよう、30%の税額控除を設けることを求めている。こうした支援によって、データセンターやその他の産業がこの分野に参入する動きを加速できると同氏は考えている。
このキャンペーンは、世論の議論の性質が変化していることも示している。AIの拡大をめぐる論争の中で、データセンターの水フットプリントは論点の一部となっている。最近のGallupの世論調査では、米国人のおよそ10人に7人が、自分たちの地域にデータセンターを建設することに反対していることが示された。そのため、下品な冗談であっても、汚水の処理と再利用はすでに実施されており、主な課題はそれを大規模に適用するために必要なインフラを拡張することだと、一般の人々が理解するきっかけになるなら、役立つ役割を果たし得る。