Eine satirische Kampagne von Liquid Death und Garage Beer unter Beteiligung von Jason Kelce schlug vor, Rechenzentren für künstliche Intelligenz mit menschlichem Urin statt mit Trinkwasser zu kühlen. Obwohl die Idee als Scherz präsentiert wurde, berührte sie ein reales Problem: Rechenzentren benötigen riesige Wassermengen, um eine Überhitzung der Server zu verhindern, während der Druck auf die Trinkwasserquellen zunimmt.
Die Ironie besteht darin, dass die Branche bereits eine der Idee ähnliche Quelle nutzt, allerdings nach deren Aufbereitung in spezialisierten Systemen. Abwasser enthält neben Urin auch Salze, Harnstoff, Bakterien und organische Stoffe. Kläranlagen können es in Wasser umwandeln, das für industrielle Zwecke geeignet ist, einschließlich der Kühlung von Rechenzentren.
Der Scherz ist keine praktikable Kühlmethode
Michael Obradovitch, Vizepräsident für globale Rechenzentrumskunden bei Ecolab, sagte, dass alternative Wasserquellen bereits genutzt würden, um die Abhängigkeit von Trinkwasser zu verringern. Bruno Pigott, Geschäftsführer der WateReuse Association und ehemaliger kommissarischer stellvertretender Leiter der Wasserabteilung der US-Umweltschutzbehörde, erklärte jedoch, dass es nicht darum gehe, Urin zu sammeln und direkt zu verwenden, sondern ihn zu reinigen und in nutzbares Wasser umzuwandeln.
Die Verwendung von Rohurin in einem Kühlturm würde erhebliche betriebliche Probleme verursachen. Salze, Harnstoff, Bakterien und organische Stoffe könnten mineralische Ablagerungen hinterlassen, was eine kontinuierliche Reinigung erforderlich machen würde. Das Problem verschärft sich bei Verdunstungskühlsystemen, die heiße Luft durch Wasser leiten, um die Wärme durch Verdunstung abzuführen: Eine direkte Einleitung von Urin würde die Aufbereitung erschweren und möglicherweise zu unerwünschten Gerüchen und Rückständen führen.
Es gibt Technologien, die Urin in Trinkwasser umwandeln können, wie es in Raumfahrzeugen geschieht, da Astronauten keine unbegrenzten Wassermengen mitführen können. Diese Anwendung im Maßstab von Rechenzentren ist jedoch nicht die praktikable Option, um die es geht. Stattdessen gelangt Toilettenwasser in die Abwassernetze und wird anschließend in Anlagen aufbereitet, die Technologien wie Membranbioreaktoren, Umkehrosmose und ultraviolettes Licht sowie weitere Verfahren einsetzen.
Recyceltes Wasser verringert den Druck, benötigt aber ein vollständiges Netzwerk
Recyceltes Wasser wird seit Jahrzehnten zur Kühlung verschiedener Industriezweige eingesetzt, doch die wachsende Nachfrage durch Rechenzentren hat diese Nutzung stärker in den Vordergrund gerückt. Greta Zornes, Leiterin der Praxis für Wasserwiederverwendung beim Ingenieurunternehmen CDM Smith, zufolge konzentriert sich ein zunehmender Teil ihrer Arbeit derzeit auf Projekte für recyceltes Wasser in Rechenzentren.
Der praktische Vorteil liegt auf der Hand: Je stärker Rechenzentren auf aufbereitetes Abwasser setzen, desto geringer ist ihr Bedarf an lokalen Trinkwasserversorgungen. Diese Möglichkeit steht jedoch nicht an jedem Standort zur Verfügung. Die Anlage muss sich relativ nahe an einer großen Kläranlage befinden, die in der Lage ist, täglich Millionen Gallonen bereitzustellen. Diese Voraussetzung ist möglicherweise nicht erfüllt, wenn Rechenzentren in ländlichen Gebieten errichtet werden, in denen es keine Kläranlagen mit der erforderlichen Kapazität gibt.
Das Beispiel Loudoun zeigt das Ausmaß der Lücke
Im Loudoun County im Bundesstaat Virginia gibt es mehr als 250 Rechenzentren, und der Bau von mindestens 24 weiteren ist geplant. Im Jahr 2025 verbrauchten die Rechenzentren dort zusammen täglich etwa 200 Millionen Gallonen recyceltes Wasser. Dennoch entsprach diese Menge nur 43 % des täglichen Wasserverbrauchs der Rechenzentren im County.
Die verbleibenden 57 %, also etwa 260 Millionen Gallonen pro Tag, stammten laut Loudoun Water aus der Trinkwasserversorgung. Diese Zahlen zeigen, dass die Wiederverwendung von Wasser die Belastung verringern kann, aber weder die Notwendigkeit beseitigt, die Infrastruktur auszubauen, noch die Abhängigkeit der Zentren von Trinkwasser löst.
Was ändert sich praktisch für Betreiber von Rechenzentren?
Die Lösung besteht nicht darin, nach einer ungewöhnlichen Wasserquelle zu suchen, sondern den Standort eines Rechenzentrums frühzeitig zu planen und ihn an die verfügbaren Kapazitäten der Abwasseraufbereitung anzubinden. Obradovitch zufolge könnten Rechenzentren zu Finanzierern oder „Ankern“ von Wasserinfrastrukturprojekten werden, da sich Unternehmen zur Finanzierung kommunaler Projekte in der Nähe ihrer Anlagen verpflichten könnten. Der Artikel berichtete, dass Meta mindestens 270 Millionen Dollar in Abwasserinfrastrukturprojekte in der Nähe seiner Rechenzentren investieren werde.
Auf gesetzgeberischer Ebene fordert Pigott eine Steuergutschrift von 30 %, um Industrien beim Ausbau der Infrastruktur für recyceltes Wasser zu unterstützen. Seiner Ansicht nach könnte diese Förderung den Einstieg von Rechenzentren und anderen Industriezweigen in diesen Bereich beschleunigen.
Die Kampagne zeigt außerdem, wie sich die öffentliche Debatte verändert. Der Wasserfußabdruck von Rechenzentren ist inzwischen Teil der Diskussion über die Ausweitung der künstlichen Intelligenz, während eine aktuelle Gallup-Umfrage ergab, dass etwa sieben von zehn Amerikanern den Bau von Rechenzentren in ihren Gemeinden ablehnen. Daher kann selbst ein derber Scherz eine nützliche Funktion erfüllen, wenn er die Öffentlichkeit dazu bringt zu verstehen, dass die Aufbereitung und Wiederverwendung von Abwasser bereits existieren und dass die zentrale Herausforderung darin besteht, die notwendige Infrastruktur für ihre großflächige Anwendung auszubauen.