Liquid Death와 Garage Beer가 Jason Kelce와 함께 진행한 풍자적 캠페인은 식수 대신 사람의 소변을 사용해 인공지능 데이터 센터를 냉각하자고 제안했다. 아이디어는 농담으로 제시됐지만, 실제 문제를 건드렸다. 데이터 센터는 서버의 과열을 막기 위해 막대한 양의 물이 필요하며, 식수원에 대한 압박은 커지고 있다.
역설적으로 업계는 이미 이 아이디어와 가까운 수원을 사용하고 있지만, 전문 시스템에서 처리한 뒤에 사용한다. 하수에는 염분, 요소, 박테리아, 유기물과 함께 소변이 포함되어 있으며, 처리 시설은 이를 데이터 센터 냉각을 비롯한 산업용으로 사용할 수 있는 물로 전환할 수 있다.
농담은 실행 가능한 냉각 방식이 아니다
Ecolab의 글로벌 데이터 센터 계정 담당 부사장 Michael Obradovitch는 식수 의존도를 낮추기 위해 대체 수원이 이미 사용되고 있다고 말했다. 그러나 WateReuse Association의 CEO이자 과거 미국 환경보호청의 수자원 부청장 직무대행을 맡았던 Bruno Pigott는 목표가 소변을 모아 직접 사용하는 것이 아니라, 이를 정화해 유용한 물로 전환하는 것이라고 설명했다.
원시 소변을 냉각탑에 사용하면 큰 운영 문제가 발생한다. 염분, 요소, 박테리아, 유기물은 광물 침전물을 남길 수 있어 지속적인 세척이 필요하다. 증발식 냉각 시스템에서는 문제가 더욱 커진다. 이 시스템은 뜨거운 공기를 물에 통과시켜 증발로 열을 제거하기 때문이다. 소변을 직접 투입하면 처리 과정이 복잡해지고 원치 않는 냄새와 부산물이 발생할 가능성이 있다.
우주선에서처럼 소변을 식수로 전환할 수 있는 기술도 있다. 우주비행사는 무제한으로 물을 운반할 수 없기 때문이다. 그러나 이 과정을 데이터 센터 규모에 적용하는 것은 현실적인 선택지가 아니다. 대신 화장실 물은 하수망으로 흘러가고, 이후 처리 시설에서 막 생물반응기, 역삼투, 자외선 등 여러 기술과 기타 공정을 사용해 처리된다.
재활용수는 부담을 줄이지만 완전한 네트워크가 필요하다
재활용수는 수십 년 동안 다양한 산업의 냉각에 사용되어 왔지만, 데이터 센터 수요가 증가하면서 이러한 사용이 더욱 주목받고 있다. 엔지니어링 기업 CDM Smith에서 물 재이용 부문 실무를 이끄는 Greta Zornes는 현재 자신의 업무에서 데이터 센터용 재활용수 프로젝트가 차지하는 비중이 점점 커지고 있다고 말했다.
실질적인 이점은 분명하다. 데이터 센터가 처리된 하수에 더 많이 의존할수록 지역 식수 공급에 대한 필요는 줄어든다. 그러나 이 선택지가 모든 지역에서 가능한 것은 아니다. 시설은 하루 수백만 갤런을 공급할 수 있는 대형 처리장과 비교적 가까워야 한다. 데이터 센터가 필요한 규모의 처리장을 보유하지 않은 농촌 지역에 건설될 경우에는 이 조건이 충족되지 않을 수 있다.
루던 사례가 보여주는 격차의 규모
버지니아주 루던 카운티에는 250개가 넘는 데이터 센터가 있으며, 최소 24개의 추가 센터 건설 계획이 있다. 2025년 이곳의 데이터 센터들은 합쳐서 하루 약 2억 갤런의 재활용수를 사용했다. 그러나 이 양은 카운티 내 데이터 센터의 일일 물 소비량 중 43%에 불과했다.
Loudoun Water에 따르면 나머지 57%, 즉 하루 약 2억 6,000만 갤런은 식수 공급에서 나왔다. 이 수치는 물 재이용이 부담을 줄일 수는 있지만, 인프라 확충의 필요성이나 센터의 식수 의존 문제를 없애지는 못한다는 점을 보여준다.
데이터 센터 운영자에게 실제로 달라지는 점은 무엇인가?
해결책은 기이한 수원을 찾는 데 있는 것이 아니라, 데이터 센터 부지를 조기에 계획하고 이용 가능한 하수 처리 역량과 연결하는 데 있다. Obradovitch는 데이터 센터가 수자원 인프라 프로젝트의 자금 제공자 또는 ‘앵커’가 될 수 있다고 본다. 기업이 시설 인근의 지방자치단체 프로젝트에 자금을 지원하겠다고 약속할 수 있기 때문이다. 기사에 따르면 Meta는 데이터 센터 인근 하수 인프라 프로젝트에 최소 2억 7,000만 달러를 투자할 예정이다.
입법 차원에서 Pigott는 산업이 재활용수 인프라를 확충할 수 있도록 30%의 세액공제를 제공해야 한다고 촉구한다. 그는 이러한 지원이 데이터 센터를 비롯한 산업이 이 분야에 진입하는 속도를 높일 수 있다고 본다.
이 캠페인은 공론의 성격이 변하고 있다는 점도 보여준다. 데이터 센터의 물 발자국은 인공지능 확장을 둘러싼 논쟁의 일부가 됐으며, 최근 Gallup 여론조사에서는 미국인 10명 중 약 7명이 자신의 지역사회에 데이터 센터를 건설하는 것에 반대하는 것으로 나타났다. 따라서 거친 농담조차도 하수 처리와 재이용이 이미 존재하는 방식이며, 핵심 과제는 이를 대규모로 적용하는 데 필요한 인프라를 확충하는 것이라는 점을 대중이 이해하도록 이끈다면 유용한 역할을 할 수 있다.