Uma campanha satírica da Liquid Death e da Garage Beer, com a participação de Jason Kelce, propôs resfriar centros de dados de inteligência artificial usando urina humana em vez de água potável. Embora a ideia tenha sido apresentada como uma piada, ela tocou em um problema real: os centros de dados precisam de enormes quantidades de água para impedir o superaquecimento dos servidores, enquanto aumenta a pressão sobre as fontes de água potável.
A ironia é que a indústria já utiliza uma fonte próxima da ideia, mas depois de tratá-la em sistemas especializados. As águas residuais contêm urina, além de sais, ureia, bactérias e matéria orgânica, e as estações de tratamento podem convertê-las em água adequada para uso industrial, incluindo o resfriamento de centros de dados.
A piada não é um método de resfriamento viável
Michael Obradovitch, vice-presidente de contas globais de centros de dados da Ecolab, afirmou que fontes alternativas de água já são utilizadas para reduzir a dependência de água potável. Mas Bruno Pigott, diretor executivo da WateReuse Association e ex-diretor interino adjunto da água na Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, explicou que o objetivo não é coletar urina e usá-la diretamente, mas limpá-la e transformá-la em água útil.
Usar urina bruta em uma torre de resfriamento criaria grandes problemas operacionais. Os sais, a ureia, as bactérias e a matéria orgânica podem deixar depósitos minerais, exigindo limpeza contínua. O problema se agrava nos sistemas de resfriamento evaporativo, que passam ar quente pela água para remover o calor por evaporação; introduzir urina diretamente complicaria o tratamento e poderia provocar odores e resíduos indesejáveis.
Existem tecnologias capazes de transformar urina em água potável, como ocorre em veículos espaciais, onde os astronautas não podem transportar quantidades ilimitadas de água. Mas aplicar esse processo em escala de centros de dados não é a opção prática em discussão. Em vez disso, a água dos vasos sanitários chega às redes de esgoto e depois é tratada em instalações que utilizam tecnologias como biorreatores de membrana, osmose reversa e luz ultravioleta, além de outros processos.
A água reciclada reduz a pressão, mas precisa de uma rede completa
A água reciclada é usada no resfriamento de diferentes indústrias há décadas, mas a demanda crescente dos centros de dados tornou esse uso mais proeminente. Greta Zornes, líder da prática de reúso de água na empresa de engenharia CDM Smith, afirma que uma parcela cada vez maior de seu trabalho atualmente se concentra em projetos de água reciclada para centros de dados.
O benefício prático é claro: quanto mais os centros de dados dependerem de águas residuais tratadas, menor será sua necessidade de abastecimento local de água potável. No entanto, essa opção não está disponível em todos os locais. A instalação precisa estar relativamente próxima de uma grande estação de tratamento capaz de fornecer milhões de galões por dia, uma condição que pode não ser atendida quando os centros de dados são construídos em áreas rurais que não dispõem de estações de tratamento com a capacidade necessária.
O exemplo de Loudoun revela o tamanho da lacuna
O condado de Loudoun, no estado da Virgínia, abriga mais de 250 centros de dados, com planos para construir pelo menos mais 24. Em 2025, os centros de dados de lá utilizaram, em conjunto, cerca de 200 milhões de galões de água reciclada por dia. Ainda assim, esse volume representou apenas 43% do consumo diário de água dos centros de dados do condado.
A parcela restante, de 57%, ou cerca de 260 milhões de galões por dia, veio do abastecimento de água potável, segundo a Loudoun Water. Esses números mostram que o reúso da água pode aliviar a carga, mas não elimina a necessidade de ampliar a infraestrutura nem de enfrentar a dependência dos centros de dados em relação à água potável.
O que muda, na prática, para os operadores de centros de dados?
A solução não está em procurar uma fonte exótica de água, mas em planejar antecipadamente a localização do centro de dados e conectá-lo às capacidades disponíveis de tratamento de esgoto. Obradovitch acredita que os centros de dados podem se tornar financiadores ou “âncoras” de projetos de infraestrutura hídrica, pois as empresas podem se comprometer a financiar projetos municipais próximos de suas instalações. O artigo mencionou que a Meta investirá pelo menos 270 milhões de dólares em projetos de infraestrutura de águas residuais perto de seus centros de dados.
No âmbito legislativo, Pigott defende um crédito tributário de 30% para ajudar as indústrias a expandir a infraestrutura de água reciclada. Ele considera que esse apoio poderia acelerar a entrada dos centros de dados e de outras indústrias nesse campo.
A campanha também revela uma mudança na natureza do debate público. A pegada hídrica dos centros de dados tornou-se parte da discussão sobre a expansão da inteligência artificial, em um momento em que uma pesquisa recente da Gallup mostrou que cerca de sete em cada dez americanos se opõem à construção de centros de dados em suas comunidades. Por isso, até uma piada grosseira pode cumprir uma função útil se levar o público a entender que o tratamento e o reúso de águas residuais já existem, e que o principal desafio é ampliar a infraestrutura necessária para aplicá-los em larga escala.