軌道上でAI推論を実行できる衛星を開発するスタートアップ、Starcloudは、3月に発表した1億7,000万ドルのシリーズA資金調達ラウンドに、2億5,000万ドルを追加調達したと発表した。TechCrunchが同社の話として報じたところによると、この取引により同社の評価額は23億ドルに引き上げられた。
追加資金調達はManhattan West Venturesが主導し、Nvidia、Ciscoのほか、Benchmark、EQT、Soma、NFX、776、Cedar Capital、Goanna Capital、Standard Capitalなどの投資家が参加した。取引に詳しい人物によると、そのうちNvidiaは2,500万ドルを投資したという。
製造への資金投入と打ち上げの確保
Starcloudはこの資金を、より大規模な製造施設の開設と、同社最大の軌道上データセンター用ビークルであるStarcloud-3の開発推進に充てる予定だ。同機はSpaceXのStarshipロケットで打ち上げる計画だ。また、軌道へのアクセス能力がより希少になると予想される中、最高経営責任者（CEO）のPhilip Johnstonは、打ち上げ便を事前に確保することを目的とした資金調達も進めている。
同社によると、米連邦通信委員会（FCC）に対し、88,000機の宇宙機の運用許可を申請したという。この野心的な計画により、打ち上げ便の確保は同社の運用モデルの中心となる。Johnstonは、特にFalcon 9プログラムを2028年に終了する予定であることから、打ち上げ費用が最大の支出項目の一つだと述べた。
Starcloudは当面、1機当たり8キロワットのコンピューティング能力を持つ新世代機Starcloud-2を2機、2027年の相乗り打ち上げで投入する計画だ。2機は、米国政府機関などの顧客向けに軌道上推論ミッションを実施する。また、Falcon 9による専用打ち上げの購入や、将来のミッションを支援するため他のプロバイダーとの契約締結も検討している。
軌道上での拡大を妨げるものは何か
Starcloudの長期的な構想は、Starshipが打ち上げ費用を十分に引き下げ、地上のデータセンターと競争できる軌道上コンピューティング層を構築できる能力に依存している。しかし、この道筋には実務上の不確実性がある。SpaceXはFalcon 9への依存を終え、より大型のStarshipを導入する作業を進めている一方、Blue OriginのNew GlennやULAのVulcanなどの競合ロケットは定期的には運用されておらず、Rocket LabのNeutronはまだ発射台に到達していない。
SpaceXが帰還するStarshipの捕捉試験を数か月延期し、Elon Muskが今週述べたところによると、同機の初の再使用も年末または2027年初めまで延期されたことで、圧力は高まっている。そのためJohnstonは、Starcloudが2029年にSpaceXの打ち上げ能力を確保できなければ、同社にとって大きな課題になると警告した。
宇宙コンピューティング開発におけるNvidiaの役割
Starcloudによると、同社が把握する限り、現在、軌道上データセンター内でNvidia H100 GPUを稼働させており、これを使って初めて軌道上でモデルのトレーニングを実施したという。この実験は、エッジでのデータ処理用に設計された、その他の大半の宇宙用GPUとは異なる。
Starcloudは、同社がVera Rubin Space-1という宇宙向け専用チップを開発する中で、その成果をNvidiaと共有しており、Starcloudは2028年末頃に同チップを軌道へ送り込むことを目指している。検討中の設計上の判断には、動作温度とラジエーターのサイズの関係、放射線シールドの配置、打ち上げの激しい衝撃に耐えるためのチップの補強度などが含まれる。
Starcloudは現在25人を雇用しており、ワシントン州ウッディンビルにある面積100,000平方フィートの施設で生産ラインを開発している。