中国の商業ロケット打ち上げ企業Landspaceは、同社のZhuque-3ロケットの回収した第1段について、6か月以内に再打ち上げ試験を実施することを目指している。第1段は2026年8月18日、初めて垂直着陸に成功した。
この計画は、ロケットの2回目の飛行から数時間後、中国の金融メディアSTAR Market Dailyが伝えた同社代表の発言で明らかになった。飛行ではHonghu-03衛星を軌道に投入した後、第1段を甘粛省の酒泉打ち上げ場から約390キロメートル離れた甘粛省民勤県の回収地点に帰還させることに成功した。
中国のロケット回収における新たな成果
今回の着陸により、LandspaceはSpaceX、Blue Originに続き、軌道ロケット級のブースターを着陸脚で着陸させることに成功した世界で3番目の組織となった。また、中国企業として初めてロケットブースターを陸上で回収した企業となった。
これは、7月に中国が達成した初の軌道ブースター回収に続くものだ。その際には、国有のLong March 10Bロケットの段が、海上でネットを備えた船舶を使って回収された。一方、8か月半前に実施されたZhuque-3初飛行での第1段回収の試みは、ロケット自体が軌道到達に成功したにもかかわらず、エンジン推力を用いた着陸の最終段階で失敗した。
初の着陸試行後に施された技術的変更
Landspaceは前回の試行後、設計に複数の変更を加えた。変更には、システムを簡素化し信頼性を向上させることを目的とした着陸マヌーバー中の使用エンジン数の削減、第1段に搭載された自律安全制御システムへの「予想着陸地点」を特定する機能の追加が含まれる。また、再突入時の極度の熱と、それに伴う構造荷重に対応するため、熱防護システムも改良した。
軌道上コンピューティング向けペイロード
2回目の飛行では、Honghu-03衛星と同時に、China Mobile向けのSpace-Based Intelligent Computing Payload 1.0という副次的な技術実証も搭載した。ペイロードは、中国科学院計算技術研究所と、Landspace傘下で衛星製造を専門とするHongqing Technologyが共同で開発した。
このペイロードは、国内由来の衛星専用軽量ネットワークコアに加え、衛星上で動作する「エージェント」ソフトウェアを稼働させる。これは、軌道上の分散エッジコンピューティングを目指すChina Mobile初のペイロードであり、ADA SpaceとOrbital ChenguangによるThree-Bodyコンステレーションなどのプロジェクトも含む方向性の一環となる。
実際には何が変わるのか？
着陸の成功は、Landspaceが回収した第1段の反復的な商業運用に到達したことを意味しない。6か月以内の再打ち上げは、回収後に設計が再び運用に復帰できる能力を検証する重要な試験となる。同社は設計上、Zhuque-3の第1段を少なくとも20回使用することを目指しているが、Falcon 9が達成した打ち上げ頻度に近づくまでには、長期間の作業が必要になると見込んでいる。
Landspaceは、CASCやその他複数の中国企業と並行して再使用可能ロケット技術にも取り組んでいる。その中には、Space Pioneer、Galactic Energy、Deep Blue Aerospace、Orienspace、CAS Space、iSpaceのほか、AstronstoneやCosmoleapなどの新しい企業も含まれる。