Portal Space Systemsは8月20日、2028年にFalcon 9ロケットで初のSupernova宇宙機を打ち上げる契約をSpaceXと締結したと発表した。ロケットに残る容量は相乗りペイロードの輸送に活用する計画だ。ミッション名はMotus Via Solで、ラテン語で「太陽とともに動く」を意味する。打ち上げの主目的はSupernova宇宙機の試験となる。
Supernovaは太陽熱推進システムを使用しており、Portalによれば、高い推進能力と最大6キロメートル毎秒のデルタVを実現する。この仕様により、宇宙機は軌道投入後に大規模なマヌーバを実施できる。同社はこの特性を、二次衛星の展開における柔軟性を高めるためにも活用する考えだ。
相乗りペイロード向けの追加容量
Portalはこの分野で、打ち上げペイロードを集約・調整する企業であるMaverick Space Systemsと協力する。Maverickが余剰容量の販売、二次ペイロードの手配と統合を担当し、Portalはミッション全体を管理してSpaceXと直接連絡を取る。両社は利用可能な容量の規模を明らかにしていないが、ミッションにはESPAクラスの衛星に加え、ペイロードの積み重ねの最上部に配置されることから「cake-topper」と呼ばれる大型衛星も搭載できるとしている。
打ち上げ後に軌道を変更できるSupernovaの能力により、両社はミッションの基本要件を維持しながら、一部の顧客に適した軌道を選択できる。ただしPortalは、優先事項は相乗りペイロードのサービスではなく、Supernovaの試験であると説明した。
なぜこの取り決めが重要なのか
この契約は、衛星運用者が軌道投入のための相乗り機会を見つけることがますます難しくなっている時期に結ばれた。背景には、SpaceXが今後数年以内に独自の相乗り打ち上げプログラムを終了するのではないかとの懸念がある。複数の企業は、SpaceXが2028年後半または2029年初頭を超える相乗りミッションの新規予約を受け付けていないと述べている。
したがって、Portalの打ち上げは同社の宇宙機を試験するだけでなく、Falcon 9への搭載場所を探す運用者に追加の機会も提供する。Maverickの最高執行責任者であるVidur Kaushishは、追加のペイロードを搭載し、すべての参加者の打ち上げ費用を削減することを目的に、同ミッション向けの最適化されたペイロード構成の設計に取り組んでいると述べた。
初ミッションへの準備
Portalは宇宙機に必要な技術の試験を続けている。3月には、MomentusのVigoride-7宇宙機にホステッドペイロードとしてMini-Novaを搭載して飛行させ、将来の宇宙機に必要なアビオニクスを試験した。Portalの最高経営責任者であるJeff Thornburgは、試験は問題なく実施され、より多くのデータを収集するためにさらに6カ月延長することを検討していると述べた。
同社初の宇宙機Starburst-1は、SpaceXの相乗りミッションBandwagon-5の一環として10月に打ち上げられる予定だ。Starburst-1はESPA衛星に分類され、デルタVは毎秒1キロメートルに達する。Portalは4月に5000万ドルを調達し、現在はWashington州シアトル郊外のBothellにある、より大きな生産施設へ移転している。同社は年末までに従業員数が80〜100人に達すると見込んでいる。
Portalは、宇宙空間における「継続的なマヌーバ」能力に対する米軍の関心が同社の方向性を後押ししていると考えている。また、Maverickとの提携は長期的なものとなる見通しで、Falcon 9またはその他の宇宙機による将来のSupernovaミッションも対象となる可能性がある。