スタートアップ企業Realta Fusionは、Madison Gas and Electricと、米国ウィスコンシン州に出力200メガワットの核融合発電所を建設する検討について合意したと発表した。運転開始は2030年代半ばを目標としている。計画が実際の建設に移行した場合、この発電所は米国で電力網に接続される最初期の核融合発電所の一つになるという。
合意には、電力会社によるRealta Fusionへの投資が含まれるが、投資額は明らかにされていない。また、スタートアップはエンジニアリングおよび技術面での支援、将来の発電所に対する資金提供、電力網への接続に適した場所へのアクセスに加え、土地の賃借に関する取り決めの可能性も得る。Realtaは現在、マディソン市にある旧Oscar Mayer工場を研究開発施設へ転換している。
なぜこのニュースが重要なのか？
この合意は、核融合スタートアップへの単なる資金提供ではない。技術を電力インフラ事業者の一社と直接結び付けるものだ。Realtaにとって、電力会社との協力は、場所の選定、許認可の取得、電力網との接続点の設計に必要な時間と費用を短縮する可能性がある。一方、Madison Gas and Electricにとっては、将来的に安定した電力の供給源となり得る技術へ早期にアクセスできる。ただし、商用核融合発電所の建設には、依然として大きな技術上および実行上のリスクが伴う。
この提携は、AIデータセンターの拡大によって電力網への圧力が高まる中で実現した。電力会社は、24時間電力を供給できる化石燃料を使わない電源も探している。太陽光と風力は低コストでクリーンだが、発電量は天候の影響を受ける。一方、蓄電池は変動する電力の流れを均衡させるのに役立つものの、継続的な発電に関するすべての需要を解決するわけではない。
限定的だが拡大する競争
核融合企業と電力会社との合意はまだ少ないが、規模や予定時期の異なるプロジェクトが含まれている。Commonwealth Fusion SystemsはDominion Energyと、バージニア州リッチモンド近郊に出力400メガワットのArc発電所を建設するための土地を借りることで合意し、2030年代初頭の運転開始を見込んでいる。Googleとイタリアのエネルギー企業Eniも、同発電所から電力を購入することで合意した。
Helionはワシントン州のChelan County Public Utility Districtと、出力50メガワットのPolaris発電所に取り組んでいる。2028年の運転開始を目指し、Microsoftに電力を供給する計画だ。Type One Energyはテネシー州Oak Ridge近郊に、出力350メガワットのInfinity Two発電所を建設する計画で、以前の石炭火力発電所の敷地を利用し、2030年代半ばに供給を開始する見通しだ。
ドイツでは、Proxima Fusionが2月、RWEが解体を進めている旧核分裂発電所の敷地に、初の商用Stellaris発電所を建設すると発表した。RWEはこのスタートアップにも投資しており、運転開始は2030年代後半を目標としている。
まだ決まっていないことは何か？
これらの合意は、核融合企業に不動産、専門知識、資金を提供し、資本集約的なプロジェクトのリスク低減を後押しする。しかし、電力会社にとっての利益は依然として先送りされている。商用発電所の建設にはおよそ10年を要する可能性があり、商用電源としての核融合の成功は、電力網規模ではまだ実証されていないからだ。そのため、Realtaの合意は、商用核融合発電所が稼働可能な状態にあることを証明するというより、資金調達、計画、接続における進展を示すものだ。