La start-up Realta Fusion a annoncé un accord avec Madison Gas and Electric afin d’étudier la construction d’une centrale électrique fonctionnant à la fusion nucléaire, d’une puissance de 200 mégawatts, dans l’État américain du Wisconsin, avec pour objectif une mise en service au milieu des années 2030. L’article indique que la centrale serait l’une des premières centrales à fusion raccordées au réseau électrique aux États-Unis, si le projet aboutissait à une construction effective.
L’accord comprend un investissement de l’entreprise de services publics dans Realta Fusion, mais le montant de cet investissement n’a pas été révélé. La start-up bénéficiera également d’une assistance en matière d’ingénierie et de technologie, d’un financement pour la future centrale, d’un accès à des sites appropriés pour le raccordement au réseau, ainsi que d’éventuels accords de location des terrains. Realta transforme actuellement une ancienne usine d’Oscar Mayer dans la ville de Madison en un site de recherche et développement.
Pourquoi cette actualité est-elle importante ?
L’accord ne représente pas seulement un financement pour une start-up spécialisée dans la fusion : il relie directement la technologie à l’un des exploitants de l’infrastructure électrique. Pour Realta, la coopération avec une entreprise de services publics pourrait réduire le temps et les coûts nécessaires à la sélection du site, à l’obtention des autorisations et à la conception du point de raccordement au réseau. Pour Madison Gas and Electric, l’accord offre un accès précoce à une technologie susceptible de devenir une future source d’électricité stable, même si la construction d’une centrale commerciale à fusion comporte encore d’importants risques techniques et opérationnels.
Ce partenariat intervient alors que les réseaux électriques subissent des pressions croissantes en raison de l’expansion des centres de données d’intelligence artificielle. Les entreprises de services publics recherchent également des sources exemptes de combustibles fossiles capables de fournir de l’électricité 24 heures sur 24. L’énergie solaire et l’énergie éolienne sont peu coûteuses et propres, mais leur production dépend des conditions météorologiques, tandis que les batteries contribuent à équilibrer les flux intermittents sans répondre à l’ensemble des besoins de production continue.
Une course limitée, mais qui s’élargit
Les accords entre entreprises de fusion et entreprises de services publics restent peu nombreux, mais ils concernent des projets de tailles et de calendriers différents. Commonwealth Fusion Systems a conclu avec Dominion Energy un accord de location de terrain pour construire la centrale Arc près de Richmond, en Virginie, d’une puissance de 400 mégawatts, avec une mise en service prévue au début des années 2030. Google et l’entreprise énergétique italienne Eni ont également accepté d’en acheter l’électricité.
Helion travaille avec Chelan County Public Utility District, dans l’État de Washington, sur la centrale Polaris, d’une puissance de 50 mégawatts, dont la mise en service est prévue en 2028 afin de fournir de l’électricité à Microsoft. Type One Energy prévoit quant à elle de construire la centrale Infinity Two, d’une puissance de 350 mégawatts, près d’Oak Ridge, dans le Tennessee, sur le site d’une ancienne centrale au charbon, avec un début de fourniture prévu au milieu des années 2030.
En Allemagne, Proxima Fusion a annoncé en février qu’elle construirait sa première centrale commerciale Stellaris sur le site d’une ancienne centrale à fission en cours de démantèlement par RWE, qui a également investi dans la start-up, avec une mise en service visée à la fin des années 2030.
Qu’est-ce qui n’est pas encore tranché ?
Ces accords fournissent aux entreprises de fusion des terrains, de l’expertise et des financements qui les aident à réduire les risques d’un projet connu pour son intensité capitalistique. Mais les avantages pour les entreprises de services publics restent différés, car les centrales commerciales pourraient nécessiter environ une décennie pour être construites et parce que la viabilité de la fusion comme source commerciale d’électricité n’a pas encore été démontrée à l’échelle du réseau. Ainsi, l’accord de Realta témoigne davantage de progrès en matière de financement, de planification et de raccordement que de la maturité opérationnelle d’une centrale commerciale à fusion.