스타트업 Realta Fusion은 미국 위스콘신주에 200메가와트 규모의 핵융합 발전소를 건설하는 방안을 탐색하기 위해 Madison Gas and Electric과 계약을 체결했다고 발표했으며, 2030년대 중반 가동을 목표로 하고 있다. 이 사업이 실제 건설로 이어질 경우 해당 발전소는 미국에서 전력망에 연결되는 최초의 핵융합 발전소 중 하나가 될 것이라고 이 글은 전한다.
계약에는 전력회사가 Realta Fusion에 투자하는 내용이 포함되지만, 투자 규모는 공개되지 않았다. 또한 스타트업은 엔지니어링 및 기술 지원, 미래 발전소를 위한 자금 조달, 전력망 연결에 적합한 부지에 대한 접근권, 그리고 토지 임대를 위한 잠재적 arrangements를 제공받게 된다. Realta는 현재 매디슨시에 있는 옛 Oscar Mayer 공장을 연구개발 시설로 전환하고 있다.
왜 중요한가?
이번 계약은 단순히 핵융합 스타트업에 자금을 지원하는 데 그치지 않고, 이 기술을 전력 인프라 운영업체와 직접 연결한다. Realta의 경우 전력회사와의 협력으로 부지 선정, 인허가 취득, 전력망 연결 지점 설계에 필요한 시간과 비용을 줄일 수 있다. Madison Gas and Electric의 경우 이번 계약을 통해 미래의 안정적인 전력원이 될 수 있는 기술에 조기에 접근할 수 있다. 다만 상업용 핵융합 발전소 건설에는 여전히 상당한 기술적·실행상의 위험이 따른다.
이번 파트너십은 인공지능 데이터센터의 확장으로 전력망이 갈수록 커지는 압박에 직면한 가운데 이루어졌다. 전력회사들은 24시간 전력을 공급할 수 있는 화석연료 없는 에너지원도 찾고 있다. 태양광과 풍력은 비용이 낮고 청정하지만 생산량이 날씨의 영향을 받으며, 배터리는 간헐적인 전력 흐름의 균형을 맞추는 데 도움이 되지만 지속적인 발전 수요를 모두 해결하지는 못한다.
제한적이지만 확대되는 경쟁
핵융합 기업과 전력회사 간 계약은 아직 많지 않지만, 규모와 일정이 서로 다른 프로젝트들이 포함되어 있다. Commonwealth Fusion Systems는 Dominion Energy와 버지니아주 리치먼드 인근에 400메가와트 규모의 Arc 발전소를 건설하기 위한 토지를 임대하기로 합의했으며, 2030년대 초 가동을 예상하고 있다. Google과 이탈리아 에너지 기업 Eni도 이 발전소에서 전력을 구매하기로 합의했다.
Helion은 워싱턴주에서 Chelan County Public Utility District와 함께 50메가와트 규모의 Polaris 발전소를 추진하고 있으며, 2028년 가동해 Microsoft에 전력을 공급하는 것을 목표로 한다. Type One Energy는 테네시주 Oak Ridge 인근의 옛 석탄발전소 부지에 350메가와트 규모의 Infinity Two 발전소를 건설할 계획이며, 2030년대 중반 전력 공급을 시작할 것으로 예상된다.
독일에서는 Proxima Fusion이 2월, RWE가 해체를 진행 중인 옛 핵분열 발전소 부지에 최초의 상업용 Stellaris 발전소를 건설하겠다고 발표했다. RWE는 이 스타트업에도 투자했으며, 가동 목표 시점은 2030년대 후반이다.
아직 결정되지 않은 것은 무엇인가?
이러한 계약은 핵융합 기업에 부지와 전문성, 자금을 제공해 자본집약적인 사업의 위험을 낮추는 데 도움을 준다. 그러나 상업용 발전소는 건설에 약 10년이 걸릴 수 있고, 상업적 전력원으로서 핵융합의 성공은 아직 전력망 규모에서 입증되지 않았기 때문에 전력회사에 돌아갈 혜택은 여전히 유보되어 있다. 따라서 Realta의 계약은 상업용 핵융합 발전소가 가동될 준비가 되었음을 입증하기보다는 자금 조달, 계획 수립, 전력망 연결에서의 진전을 보여준다.