初创公司Realta Fusion宣布与Madison Gas and Electric达成协议，探索在美国威斯康星州建设一座容量为200兆瓦的核聚变发电站，目标是在21世纪30年代中期开始运营。文章称，如果该项目最终转入实际建设，这座电站将成为美国最早接入电网的聚变电站之一。
该协议包括公用事业公司对Realta Fusion的投资，但投资金额尚未披露。这家初创公司还将获得工程和技术援助、未来电站的融资，以及接入适合并网地点的机会，此外还可能获得土地租赁安排。目前，Realta正在将位于麦迪逊市的一座Oscar Mayer旧工厂改造为研发设施。
为什么这条消息很重要？
这项协议并不只是为一家聚变初创公司提供融资；它还将这项技术直接与一家电力基础设施运营商联系起来。对于Realta而言，与公用事业公司的合作可能缩短选址、获取许可以及设计并网接入点所需的时间并降低相关成本。对于Madison Gas and Electric而言，该协议使其能够提前接触一种可能成为未来稳定电力来源的技术，尽管商业聚变电站的建设仍面临重大的技术和执行风险。
这项合作达成之际，电网正因人工智能数据中心的扩张而面临越来越大的压力。公用事业公司也在寻找不依赖化石燃料、能够全天候供电的能源来源。太阳能和风能成本较低且清洁，但其发电量受天气影响；电池有助于平衡间歇性电力流动，却无法解决所有持续发电需求。
规模有限但不断扩大的竞赛
聚变公司与公用事业公司之间的协议仍然很少，但相关项目的规模和时间表各不相同。Commonwealth Fusion Systems已与Dominion Energy达成协议，租赁土地，在弗吉尼亚州里士满附近建设容量为400兆瓦的Arc电站，预计于21世纪30年代初投入运营。Google和意大利能源公司Eni也已同意购买该电站的电力。
Helion正与华盛顿州的Chelan County Public Utility District合作建设容量为50兆瓦的Polaris电站，目标是在2028年投入运营，为Microsoft供电。Type One Energy则计划在田纳西州Oak Ridge附近建设容量为350兆瓦的Infinity Two电站，选址位于一座旧煤电站所在地，预计于21世纪30年代中期开始供电。
在德国，Proxima Fusion于2月宣布，将在一座正在由RWE拆除的旧裂变电站所在地建设其首座商业Stellaris电站。RWE也投资了这家初创公司，项目目标是在21世纪30年代末投入运营。
还有哪些问题尚未确定？
这些协议为聚变公司提供了房地产、专业知识和融资，有助于降低这一资本密集型项目的风险。但对公用事业公司而言，收益仍需等待，因为商业电站可能需要约十年才能建成，而且聚变作为商业电力来源的可行性尚未在电网规模上得到证明。因此，Realta的协议体现的更多是融资、规划和并网方面的进展，而不是证明商业聚变电站已经具备运行条件。