米国エネルギー情報局（EIA）のデータと、業界によるデータの要約に基づく分析によれば、太陽光発電は米国の電力網に、国内の他のあらゆるエネルギー源を上回るペースで発電容量を追加し続けている。これは、風力・太陽光発電への支援縮小を目指す政治的圧力が存在し、また太陽光発電産業が、実用的な太陽光発電への応用が1954年にさかのぼるシリコン太陽電池技術に大きく依存しているにもかかわらず起きている。
太陽エネルギー産業協会（SEIA）によれば、太陽光発電は現在、米国の5,000万世帯の消費量に相当する電力を賄っている。この拡大の一部は、シリコンを用いた太陽電池のコストが大幅に低下したことと結びついている。一方、テルル化カドミウム（CdTe）製の薄膜太陽電池も、米国の大規模事業における太陽光発電の存在感を高める一因となった。
太陽光発電と化石燃料の明確な差
EIAは、2026年9月9日に発表した報告書で、太陽光発電量が2026年に21%、2027年に18%増加すると予測している。これらの数値には、電力会社規模で系統に接続された太陽光発電事業が含まれる。EIAのデータを要約するSUN DAYキャンペーンによれば、小規模太陽光発電は両年とも成長率を約2ポイント押し上げる可能性がある。
これに対し、米国の発電所で使用される石炭の需要は、2026年に8%、続く2027年に6%減少すると予想されている。天然ガスについては、EIAは2026年の発電量への寄与がわずか2%増にとどまり、2027年には成長率が1%に低下すると予測している。本稿は、ガスの成長が限定的である理由の一部として、ガスタービン製造の遅れを挙げている。サプライチェーンと工場では、待ち時間が約5年に及ぶ可能性があるという。
この分析は、こうした転換がすべて再生可能エネルギーによるものだとはしていない。ガスも、限定的ではあるものの、石炭への圧力に寄与しているとみている。また、これらの数値は系統に接続された発電量と容量に関するものであり、電力会社の範囲外にある太陽光発電の活動全体を測るものとして捉えるべきではない。
なぜこのニュースが重要なのか？
データの実務的な重要性は、市場の動向と政策の動向の間に隔たりがあることを明らかにしている点にある。米国の政策が他の電源を優遇し、風力・太陽光発電を相対的に支援の少ない立場に置いているにもかかわらず、新たな太陽光発電容量の導入は高いペースで続いている。しかし、この傾向が続くことは、政治的決定が資金調達、研究開発、税制優遇、事業展開の速度に及ぼす影響をなくすものではない。
このため、業界関係者の一部は、再生可能エネルギーの利益を直接擁護する場として選挙に向き合い始めている。Huck Capitalの最高経営責任者（CEO）であるSteve McBeeは、クリーンエネルギー産業のために、より大きな政治的・文化的勢力を構築することを目的とする組織Ampedの立ち上げを発表した。McBeeは、業界はこれまで、商業的地位を守り、現代的なエネルギー経済の拡大を加速するために必要な政治的・文化的勢力を築けていないと書いている。
本稿は別の例として、Invest in Tomorrow Coalitionを挙げている。同連合は、再生可能エネルギーへの税制優遇の終了を主張する立場を理由に、テキサス州司法長官選挙に立候補した米国下院議員Chip Royの選挙運動に対して170万ドルを支出した。同連合は、支援者が中間選挙前に少なくとも1,500万ドルを提供することを約束したと述べ、風力・太陽光発電産業を攻撃することを政治的に高くつく行為にすることを目指している。
SEIAに関連するAmerican Power Forward PACも、州および地方レベルで太陽光発電を支持する候補者への支援を始めた。最初の舞台はネバダ州で、同PACは第21州下院選挙区の選挙で、共和党候補のPatsy Carvalhoと対決する民主党議員Elaine Marzolaへの支持を表明した。接戦が予想される選挙区を選んだことは、業界の政治活動が一般的なロビー活動から、特定の選挙戦を標的にする段階へ移行したことを示している。
新素材と残された制約
業界の賭けは、シリコンのコスト削減だけにとどまらない。本稿は、人工光学材料の一群であるペロブスカイト太陽電池への関心が高まっていると指摘している。ペロブスカイトは、2006年以降、太陽光発電の研究で使用されてきた。現在の商業活動は、耐久性を支えるシリコンと、より低コストで変換効率を高めることを目的としたペロブスカイトを組み合わせるタンデム太陽電池へと向かっている。
CdTe技術も注目されている。米国以外では広く普及していないが、本稿が信頼性と安全性の高い国内サプライチェーンと表現するものを理由に、米国エネルギー省の支援を受けている。その一例が、Cadmium Telluride Accelerator Consortiumに対する2,000万ドルの割り当てであり、太陽エネルギーの変換効率を26%以上に高め、コストを1ワット当たり0.15ドル未満に引き下げることを目標としている。
これらの目標と技術は、完成した成果ではなく、開発途上の道筋である。また、トランプ政権下で太陽熱発電関連の研究開発プログラムへの資金が削減されたことは、技術の進歩が政府の優先順位の変化から直接影響を受け得ることを示している。したがって、残された問いは太陽光発電が成長できるかどうかだけではなく、政策、優遇措置、選挙が変化した際にも、この道筋を維持できるかどうかにある。