미국 에너지정보청(EIA) 자료와 해당 자료에 대한 업계의 요약을 바탕으로 한 분석에 따르면, 태양광은 미국 전력망에 다른 모든 국내 에너지원보다 빠른 속도로 발전 용량을 계속 추가하고 있다. 이는 풍력과 태양광에 대한 지원을 축소하려는 정치적 압박과, 태양광에서 실용적으로 활용된 역사가 1954년으로 거슬러 올라가는 실리콘 전지 기술에 산업이 크게 의존하고 있는 상황에도 불구하고 나타나는 현상이다.
태양에너지산업협회(SEIA)에 따르면, 태양광은 현재 미국 가정 5,000만 가구의 전력 소비량에 해당하는 규모를 충당하고 있다. 이러한 확장의 일부는 실리콘 기반 전지 비용의 큰 폭 하락과 관련이 있으며, 카드뮴 텔루라이드(CdTe)로 만든 박막 전지는 미국의 대규모 태양광 프로젝트에서 태양광의 입지를 강화하는 데 기여했다.
태양광과 화석연료 사이의 뚜렷한 격차
2026년 9월 9일 발표된 보고서에서 EIA는 2026년 태양광 발전량이 21%, 2027년에는 18% 증가할 것으로 전망했다. 이 수치에는 전력망에 연결된 유틸리티 규모의 태양광 프로젝트가 포함된다. EIA 자료를 요약하는 SUN DAY 캠페인에 따르면, 소규모 태양광은 두 해 각각의 성장률에 약 2%포인트를 추가할 수 있다.
반면 미국 발전소에서 사용되는 석탄 수요는 2026년에 8%, 2027년에 다시 6% 감소할 것으로 예상된다. 천연가스의 경우 EIA는 2026년 발전량 증가에 불과 2%만 기여한 뒤, 2027년에는 증가율이 1%로 둔화될 것으로 전망한다. 이 글은 가스 성장의 제한 요인 중 하나로 가스터빈 제조 지연을 꼽는다. 공급망과 공장의 대기 기간이 약 5년에 이를 수 있다는 것이다.
이 분석은 이러한 전환이 전적으로 재생에너지 때문이라고 보지는 않는다. 가스 역시 제한적이나마 석탄에 압력을 가하는 데 기여한다고 본다. 또한 이 수치는 전력망과 연계된 발전량 및 용량에 관한 것이므로, 유틸리티 범위 밖의 모든 태양광 활동을 포괄적으로 측정한 것으로 해석해서는 안 된다.
이 소식이 중요한 이유
이 자료의 실질적인 중요성은 시장의 흐름과 정책의 흐름 사이에 격차가 있음을 보여준다는 데 있다. 미국 정책이 다른 에너지원에 우선권을 부여하고 풍력과 태양광을 상대적으로 덜 지원하는 상황에서도 신규 태양광 용량은 높은 속도로 계속 설치되고 있다. 그러나 이러한 추세가 지속된다고 해서 자금 조달, 연구개발, 세제 혜택 및 프로젝트 보급 속도에 대한 정치적 결정의 영향이 사라지는 것은 아니다.
이 때문에 일부 업계 관계자들은 선거를 재생에너지의 이해관계를 직접 방어하는 장으로 다루기 시작했다. Huck Capital의 최고경영자인 Steve McBee는 청정에너지 산업을 위해 더 큰 정치적·문화적 역량을 구축하는 것을 목표로 하는 Amped 조직의 출범을 발표했다. McBee는 업계가 상업적 입지를 보호하고 현대 에너지 경제의 확장을 가속하는 데 필요한 정치적·문화적 역량을 아직 구축하지 못했다고 썼다.
이 글은 또 다른 사례로 Invest in Tomorrow Coalition을 들었다. 이 연합은 재생에너지 세제 혜택의 종료를 주장하는 입장 때문에 텍사스 법무장관 선거에 출마한 미국 하원의원 Chip Roy의 선거운동에 반대하는 데 170만 달러를 지출했다. 연합은 중간선거 전에 지지자들이 최소 1,500만 달러를 제공하기로 약속했다며, 풍력과 태양광 산업을 공격하는 일을 정치적으로 부담스럽게 만드는 것이 목표라고 밝혔다.
SEIA와 연계된 American Power Forward PAC도 주 단위와 지역 단위에서 태양광을 지지하는 후보들을 지원하기 시작했다. 첫 활동 무대는 네바다주였으며, 제21선거구 하원의원 선거에서 민주당 소속 Elaine Marzola 의원을 공화당 후보 Patsy Carvalho와 맞서도록 지지한다고 발표했다. 정치적으로 접전인 선거구를 선택한 것은 업계의 정치 활동이 일반적인 로비에서 특정 선거 경쟁을 겨냥하는 방식으로 전환되고 있음을 보여준다.
새로운 소재와 여전히 열려 있는 제약
산업계의 기대는 실리콘 비용 절감에만 머물지 않는다. 이 글은 2006년부터 태양광 연구에 사용된 합성 광학 소재군인 페로브스카이트 전지에 대한 관심이 커지고 있다고 지적한다. 현재 상업적 활동은 내구성을 뒷받침하는 실리콘과, 더 낮은 비용으로 변환 효율을 높이기 위한 페로브스카이트를 결합한 탠덤 전지로 향하고 있다.
CdTe 기술도 주목받고 있다. 이 기술은 미국 밖에서는 널리 보급되지 않았지만, 이 글이 설명하는 바에 따르면 신뢰할 수 있고 안전한 국내 공급망을 갖추고 있다는 이유로 미국 에너지부의 지원을 받고 있다. 그 사례로 Cadmium Telluride Accelerator Consortium에 2,000만 달러를 배정하고, 태양에너지 변환 효율을 26% 이상으로 높이며 비용을 와트당 0.15달러 미만으로 낮추는 목표가 제시됐다.
이러한 목표와 기술은 완성된 성과가 아니라 개발 중인 경로로 남아 있다. 또한 트럼프 행정부에서 태양열 관련 연구개발 프로그램에 대한 자금이 삭감된 사실은 기술 발전이 정부 우선순위의 변화에 직접 영향을 받을 수 있음을 보여준다. 따라서 아직 답이 나오지 않은 질문은 태양광이 성장할 수 있는지에만 관한 것이 아니라, 정책과 인센티브, 선거가 바뀔 때에도 이러한 경로를 유지할 수 있는지에 관한 것이다.