Mazama Energyは、シリーズBの資金調達ラウンドで1億3500万ドルを調達した。同社によると、調達額は目標募集額を上回った。今回の資金は、超高温岩石内に水平坑井を開発するために使用される。同社は、各坑井で24時間にわたり最大15メガワットの電力を生産できるとしている。
Mazamaは、米国オレゴン州にある初のサイトで来年中に発電を開始する計画で、2030年までにサイトの開発を完了し、発電容量200メガワットに到達することを目指している。また、現在の推定では、このサイトには10ギガワットの発電能力がある可能性があると述べた。これは、投資家のVinod Khoslaが伝えた、昨年の従来の推定値5ギガワットと比べて倍増している。
より深く、より高温の岩石を掘削
Mazamaのアプローチは、通常、地表に近い熱資源に依存する従来の地熱エネルギープロジェクトとは異なる。同社は15日間で1万フィートを超える深さまで掘削し、岩石の温度が約750度（華氏）、または400度（摂氏）に達する約1万5000フィートまで到達することを目指している。
この深さと圧力では、水は超臨界流体と呼ばれる状態になる。この状態では、水は完全な液体でも気体でもない。同社によると、この状態の水は通常の蒸気よりはるかに多くのエネルギーを吸収できるため、坑井1本当たりの発電量が従来の地熱エネルギー技術の最大10倍に達する可能性がある。
なぜこの進展が重要なのか
今回のラウンドは、テクノロジー企業やデータセンター運営者が、人工知能に関連する大規模な負荷に対応するため、継続的に稼働できる電力源を探している時期に行われた。強化地熱システム企業の進展は、こうした負荷への電力供給で天然ガスへの依存が高まる状況とは異なる道筋を示している。しかし、これらのプロジェクトが競争力を持てるかどうかは、大規模な掘削と商業運転が可能であることを証明できるかにかかっている。
このアプローチの魅力は、潜在的な資源の規模に基づいている。University of TwenteとClean Air Task Forceの推計によると、世界中の超高温岩石のわずか1％を利用するだけで、63テラワットを超える電力を生産できる可能性がある。ただし、この数字は資源の理論上の潜在力を示すものであり、稼働中のプロジェクトで確認された発電能力を表すものではない。
資金調達と今後の段階
今回のラウンドは、Centaurus CapitalとDoerr Capitalが主導し、ConocoPhillipsとShell Venturesが参加した。既存投資家のKhosla VenturesやGates Frontierも参加し、新たな投資家としてSiteGround Capital、H. Barton Asset Management、Jeffrey and Marieke Rothschild Foundationが加わった。MazamaはKhosla Ventures内で誕生した企業で、すでに第2プロジェクトの開発用地も取得している。
実際のところ、現在の決定的な試験は、同社が初期の掘削と理論上の推計から、オレゴン州で実際に発電する段階へ移行できるかどうかにある。発電開始の時期、1本当たり15メガワットという坑井の能力、そしてサイトの発電能力10ギガワットという推定は、いずれも同社が発表した目標であり、現時点では、それらの達成を裏付ける商業運転の結果を情報源は示していない。