La startup Mazama Energy recaudó 135 millones de dólares en una ronda de financiación de Serie B, que la empresa describió como superior al tamaño de la suscripción prevista. La compañía utilizará el capital para desarrollar pozos horizontales dentro de rocas ultracalientes, y afirma que cada uno de ellos puede producir hasta 15 megavatios de electricidad de forma continua.
Mazama planea comenzar a generar electricidad en su primer emplazamiento, en el estado estadounidense de Oregón, durante el próximo año. Su objetivo es completar el desarrollo del emplazamiento para 2030 y alcanzar una capacidad de producción de 200 megavatios. También afirmó que el emplazamiento tiene, según su estimación actual, un potencial de producción de 10 gigavatios, frente a una estimación anterior de 5 gigavatios realizada el año pasado y difundida por el inversor Vinod Khosla.
Perforar en rocas más profundas y calientes
El enfoque de Mazama difiere del de los proyectos geotérmicos tradicionales, que suelen depender de recursos térmicos más cercanos a la superficie. La empresa perforó hasta una profundidad superior a los 10.000 pies en 15 días y pretende alcanzar aproximadamente 15.000 pies, donde la temperatura de las rocas ronda los 750 grados Fahrenheit, o 400 grados Celsius.
A esas profundidades y presiones, el agua se convierte en lo que se denomina fluido supercrítico, un estado en el que el agua no es completamente líquida ni gaseosa. La empresa afirma que este estado puede absorber mucha más energía que el vapor convencional, lo que podría permitir al pozo producir hasta diez veces más energía que las tecnologías geotérmicas tradicionales.
¿Por qué es importante este avance?
La ronda se produce en un momento en que las empresas tecnológicas y los operadores de centros de datos buscan fuentes de electricidad capaces de funcionar de forma continua para satisfacer las grandes cargas asociadas con la inteligencia artificial. El progreso de las empresas de geotermia mejorada apunta a una vía distinta de la dependencia cada vez mayor del gas natural para alimentar esas cargas, pero la capacidad de estos proyectos para competir seguirá estando vinculada a demostrar que la perforación y la operación comercial son viables a gran escala.
El atractivo de este enfoque se basa en el tamaño potencial del recurso; las estimaciones de University of Twente y Clean Air Task Force indican que aprovechar solo el 1 % de las rocas ultracalientes del mundo podría producir más de 63 teravatios de electricidad. Sin embargo, esta cifra describe el potencial teórico del recurso y no representa una capacidad de producción confirmada de proyectos existentes.
La financiación y las próximas etapas
La ronda fue liderada por Centaurus Capital y Doerr Capital, con la participación de ConocoPhillips y Shell Ventures. También participaron inversores actuales, entre ellos Khosla Ventures y Gates Frontier, y se sumaron nuevos inversores: SiteGround Capital, H. Barton Asset Management y Jeffrey and Marieke Rothschild Foundation. Mazama surgió dentro de Khosla Ventures y ya obtuvo terrenos para desarrollar un segundo proyecto.
En la práctica, la prueba decisiva se centra ahora en la transición de la empresa desde la perforación inicial y las estimaciones teóricas hacia la producción efectiva de electricidad en Oregón. La fecha de inicio de la generación, la capacidad de 15 megavatios por pozo y la estimación de capacidad de 10 gigavatios del emplazamiento siguen siendo objetivos anunciados por la empresa, mientras que la fuente aún no ha presentado resultados de operación comercial que demuestren que se han alcanzado.