La start-up Mazama Energy a levé 135 millions de dollars lors d’un tour de financement de série B, que l’entreprise a décrit comme ayant dépassé le montant visé. Elle utilisera ces capitaux pour développer des puits horizontaux dans des roches à très haute température, dont chacun serait capable, selon elle, de produire jusqu’à 15 mégawatts d’électricité en continu.
Mazama prévoit de commencer à produire de l’électricité sur son premier site, dans l’État américain de l’Oregon, au cours de l’année prochaine. Elle vise également à achever le développement du site d’ici 2030 et à atteindre une capacité de production de 200 mégawatts. Elle a aussi déclaré que le site dispose, selon son estimation actuelle, d’un potentiel de production de 10 gigawatts, contre une estimation précédente de 5 gigawatts l’année dernière, rapportée par l’investisseur Vinod Khosla.
Forer dans des roches plus profondes et plus chaudes
L’approche de Mazama diffère de celle des projets géothermiques traditionnels, qui reposent généralement sur des ressources thermiques plus proches de la surface. L’entreprise a foré à une profondeur dépassant 10 000 pieds en 15 jours et vise à atteindre environ 15 000 pieds, où la température des roches est proche de 750 degrés Fahrenheit, soit 400 degrés Celsius.
À ces profondeurs et pressions, l’eau se transforme en ce que l’on appelle un fluide supercritique, un état dans lequel l’eau n’est entièrement ni liquide ni gazeuse. L’entreprise affirme que cet état peut absorber beaucoup plus d’énergie que la vapeur ordinaire, ce qui pourrait permettre au puits de produire jusqu’à dix fois plus d’énergie que les technologies géothermiques traditionnelles.
Pourquoi cette avancée est-elle importante ?
Ce tour de financement intervient alors que les entreprises technologiques et les exploitants de centres de données recherchent des sources d’électricité capables de fonctionner en continu afin de répondre aux importantes charges liées à l’intelligence artificielle. Les progrès des entreprises spécialisées dans la géothermie améliorée indiquent une voie différente de la dépendance croissante au gaz naturel pour alimenter ces charges, mais la capacité de ces projets à être compétitifs restera liée à la démonstration de la possibilité de forer et d’exploiter commercialement ces ressources à grande échelle.
L’attrait de cette approche repose sur l’ampleur potentielle de la ressource : des estimations de l’University of Twente et de la Clean Air Task Force indiquent que l’exploitation de seulement 1 % des roches à très haute température dans le monde pourrait produire plus de 63 térawatts d’électricité. Toutefois, ce chiffre décrit le potentiel théorique de la ressource et ne représente pas une capacité de production confirmée par des projets existants.
Le financement et les prochaines étapes
Le tour a été mené par Centaurus Capital et Doerr Capital, avec la participation de ConocoPhillips et de Shell Ventures. Les investisseurs existants, parmi lesquels Khosla Ventures et Gates Frontier, ont également participé. De nouveaux investisseurs ont rejoint le tour : SiteGround Capital, H. Barton Asset Management et la Jeffrey and Marieke Rothschild Foundation. Mazama avait été créée au sein de Khosla Ventures et a déjà obtenu un terrain pour développer un deuxième projet.
En pratique, l’enjeu décisif réside désormais dans le passage, pour l’entreprise, du forage initial et des estimations théoriques à la production effective d’électricité en Oregon. La date de début de la production, la capacité de 15 mégawatts par puits et l’estimation de 10 gigawatts pour la capacité du site sont des objectifs annoncés par l’entreprise, tandis que la source n’a pas fourni de résultats d’exploitation commerciale confirmant encore leur réalisation.