Mazama Energy는 Series B 투자 라운드에서 1억 3,500만 달러를 조달했으며, 회사는 이번 라운드가 목표 모집액을 초과했다고 설명했다. 회사는 이 자금을 초고온 암석 내부에 수평정을 개발하는 데 사용할 예정이며, 각 유정이 24시간 내내 최대 15메가와트의 전력을 생산할 수 있다고 밝혔다.
Mazama는 내년 미국 오리건주 첫 번째 부지에서 전력 생산을 시작하고, 2030년까지 부지 개발을 완료해 200메가와트의 발전 용량에 도달하는 것을 목표로 하고 있다. 또한 현재 추산에 따르면 해당 부지의 발전 잠재력이 10기가와트라고 밝혔으며, 이는 지난해 투자자 Vinod Khosla가 전달한 이전 추정치인 5기가와트와 비교된다.
더 깊고 뜨거운 암석에서의 시추
Mazama의 접근 방식은 일반적으로 지표면에 더 가까운 열 자원에 의존하는 전통적인 지열 에너지 프로젝트와 다르다. 회사는 15일 동안 1만 피트가 넘는 깊이까지 시추했으며, 암석의 온도가 약 750화씨도, 즉 400도에 이르는 약 1만 5,000피트까지 도달하는 것을 목표로 하고 있다.
이러한 깊이와 압력에서는 물이 이른바 초임계 유체로 변한다. 이는 물이 완전히 액체이거나 기체인 상태가 아닌 경우를 뜻한다. 회사는 이 상태가 일반 증기보다 훨씬 더 많은 에너지를 흡수할 수 있어, 유정이 전통적인 지열 에너지 기술보다 최대 10배 많은 에너지를 생산할 수 있다고 밝혔다.
이 발전이 중요한 이유
이번 투자 라운드는 기술 기업과 데이터센터 운영업체들이 인공지능과 관련된 대규모 부하를 충족하기 위해 지속적으로 가동할 수 있는 전력원을 찾는 시점에 진행됐다. 향상된 지열 에너지 기업들의 진전은 이러한 부하를 공급하기 위해 천연가스 의존도가 높아지는 것과는 다른 경로를 제시하지만, 이 프로젝트들이 경쟁력을 갖출 수 있는지는 대규모 시추와 상업적 운영이 가능하다는 점을 입증하는 데 달려 있다.
이 접근 방식의 매력은 잠재적인 자원 규모에 기반한다. University of Twente와 Clean Air Task Force의 추정에 따르면 전 세계 초고온 암석의 단 1%만 활용해도 63테라와트 이상의 전력을 생산할 수 있다. 그러나 이 수치는 자원의 이론적 잠재력을 나타내는 것이며, 실제 프로젝트의 확정된 발전 용량을 의미하지는 않는다.
자금 조달과 다음 단계
이번 라운드는 Centaurus Capital과 Doerr Capital이 공동으로 주도했으며, ConocoPhillips와 Shell Ventures가 참여했다. 기존 투자자인 Khosla Ventures와 Gates Frontier를 비롯한 투자자들도 참여했으며, 신규 투자자로는 SiteGround Capital, H. Barton Asset Management, Jeffrey and Marieke Rothschild Foundation이 합류했다. Mazama는 Khosla Ventures 내부에서 출범했으며, 두 번째 프로젝트 개발을 위한 토지도 이미 확보했다.
실질적으로 현재 핵심 시험대는 회사가 초기 시추와 이론적 추정에서 오리건주에서의 실제 전력 생산으로 전환하는 것이다. 발전 시작 시점, 15메가와트에 달하는 유정의 발전 용량, 10기가와트에 달하는 부지의 발전 용량 추정치는 회사가 발표한 목표이며, 아직 이를 입증하는 상업 운전 결과는 제시되지 않았다.