米国エネルギー省は9月3日、コロラド州ゴールデン市にあるロッキーズ国立研究所（National Laboratory of the Rockies）のキャンパス内に地熱エネルギー卓越センターを設立すると発表した。同センターは、国立研究所、産業界、学術機関の間の研究と協力を調整し、地熱エネルギーの大規模導入を制限している技術的障壁に取り組むことを目的としている。
同センターはロッキーズ国立研究所が主導し、国立エネルギー技術研究所（NETL）が取り組みの運営と支援を担う。キャンパスの所在地にはサウス・テーブル・マウンテンが選ばれた。これは、米国西部で地熱エネルギー開発の大きな機会があると省がみなす地域に近いためである。
単一の研究所を超える研究体制
参加は設立時の2研究所に限られない。省によると、同センターはアルゴンヌ、ブルックヘブン、アイダホ、ロスアラモス、ローレンス・バークレー、ローレンス・リバモア、オークリッジ、パシフィック・ノースウェスト国立研究所、サンディアの各研究所の専門知識も活用する。
公表された構想は、地熱エネルギー産業が国立研究所に蓄積された科学・工学の専門知識にアクセスするための統一窓口を設けることだ。センターの発足行事では、エネルギー省、研究所、産業界の代表者が、米国内で大規模な地熱発電を実現するため、測定可能な進展を達成するという使命について議論した。
優先順位の決定における産業界の参加
同センターには産業界の諮問委員会が設置される。同委員会は、産業界に関連する研究ニーズについて意見を提供し、センターの優先順位の決定を支援するとともに、企業と研究所の提携を加速する役割を担う。ロッキーズ国立研究所の地熱エネルギー・地球科学プログラム責任者であるアマンダ・コルカーは、研究所と企業のつながりを改善することで、同分野の発展を加速するうえで最も大きな効果がある分野へ研究を導くことができると考えている。
省当局者は、地熱エネルギーは24時間安定した電力を供給でき、国立研究所の能力に投資することで地下資源の活用と米国のエネルギー生産の拡大に役立つ可能性があると述べた。これらの見解は、情報源が示した取り組みの目標を反映したものであり、特定の発電プロジェクトや商業化の予定を発表するものではない。
実際に何が変わるのか？
基本的な変化は、分野の課題に個別に対処するのではなく、複数の研究機関の専門知識と産業界のニーズを結び付ける恒常的な調整体制を設けることだ。これは、国立研究所の設備や基盤へのアクセス、あるいは直接的な影響の大きい技術的障壁に研究を向けることを必要とする企業や研究者にとって重要となる可能性がある。
しかし、今回の発表では、同センターが資金を提供するプロジェクト、優先される技術、成果を測定するための業績指標やスケジュールはまだ明らかにされていない。そのため、取り組みの実際の価値は、同センターが今後発表する研究プログラム、提携、実用可能な成果に左右される。センターは、エネルギー省の炭化水素・地熱エネルギー局が、産業界、国立研究所、連邦政府のパートナー、学術界との協力を強化するために設立した4つの卓越センターの一つである。