O Departamento de Energia dos EUA anunciou, em 3 de setembro, a criação de um Centro de Excelência em Energia Geotérmica no campus do Laboratório Nacional das Montanhas Rochosas (National Laboratory of the Rockies), na cidade de Golden, no estado do Colorado. O centro tem como objetivo coordenar a pesquisa e a colaboração entre os laboratórios nacionais, o setor industrial e as instituições acadêmicas para enfrentar as barreiras técnicas que limitam a implantação da energia geotérmica em larga escala.
O centro é liderado pelo Laboratório Nacional das Montanhas Rochosas, enquanto o Laboratório Nacional de Tecnologias Energéticas (NETL) permitirá a operação e apoiará a iniciativa. O local do campus, em South Table Mountain, foi escolhido por sua proximidade de áreas consideradas pelo departamento como tendo grandes oportunidades para o desenvolvimento da energia geotérmica no oeste dos Estados Unidos.
Um sistema de pesquisa que vai além de um único laboratório
A participação não se limitará aos dois laboratórios fundadores. O departamento informou que o centro também contará com a experiência dos laboratórios de Argonne, Brookhaven, Idaho, Los Alamos, Lawrence Berkeley, Lawrence Livermore, Oak Ridge, do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico e Sandia.
A ideia anunciada é criar uma porta de entrada unificada para que a indústria de energia geotérmica tenha acesso às competências científicas e de engenharia disponíveis nos laboratórios nacionais. Durante o evento de lançamento do centro, representantes do Departamento de Energia, dos laboratórios e do setor industrial discutiram sua missão de alcançar um avanço mensurável rumo à produção de eletricidade a partir da energia geotérmica em larga escala nos Estados Unidos.
Participação da indústria na definição das prioridades
O centro contará com um conselho consultivo do setor industrial, cuja função será fornecer contribuições sobre as necessidades de pesquisa relevantes para a indústria, ajudar a definir as prioridades do centro e acelerar as parcerias entre empresas e laboratórios. Amanda Kolker, diretora do Programa de Energia Geotérmica e Ciências da Terra do Laboratório Nacional das Montanhas Rochosas, considera que melhorar as conexões entre laboratórios e empresas pode direcionar a pesquisa para as áreas de maior impacto na aceleração do desenvolvimento desse setor.
Autoridades do departamento afirmaram que a energia geotérmica pode fornecer energia confiável 24 horas por dia e que o aproveitamento das capacidades dos laboratórios nacionais pode ajudar a explorar os recursos geotérmicos e ampliar a produção de energia dos EUA. Essas posições refletem os objetivos da iniciativa conforme apresentados pela fonte e não constituem um anúncio de um projeto específico de geração ou de um cronograma comercial.
O que muda na prática?
A principal mudança é a criação de uma estrutura permanente de coordenação que reúne a experiência de várias instituições de pesquisa com as necessidades da indústria, em vez de tratar os desafios do setor de forma dispersa. Isso pode ser importante para empresas e pesquisadores que precisam ter acesso à infraestrutura dos laboratórios nacionais ou orientar a pesquisa para obstáculos técnicos de impacto direto.
No entanto, o anúncio ainda não especifica quais projetos serão financiados pelo centro, quais tecnologias terão prioridade ou quais serão os indicadores de desempenho e o cronograma para medir os resultados. Portanto, o valor prático da iniciativa continua ligado ao que o centro anunciar posteriormente em termos de programas de pesquisa, parcerias e resultados aplicáveis. O centro faz parte de quatro centros de excelência criados pelo Escritório de Hidrocarbonetos e Energia Geotérmica do Departamento de Energia para fortalecer a colaboração com a indústria, os laboratórios nacionais, parceiros federais e a comunidade acadêmica.