Le Département américain de l’Énergie a annoncé le 3 septembre la création d’un centre d’excellence en énergie géothermique sur le campus du National Laboratory of the Rockies, dans la ville de Golden, au Colorado. Le centre vise à coordonner la recherche et la collaboration entre les laboratoires nationaux, le secteur industriel et les organismes universitaires afin de traiter les obstacles techniques qui limitent le déploiement de l’énergie géothermique à grande échelle.
Le centre est dirigé par le National Laboratory of the Rockies, tandis que le National Energy Technology Laboratory (NETL) assure la mise en œuvre et le soutien de l’initiative. Le site du campus, à South Table Mountain, a été choisi en raison de sa proximité avec des zones que le Département considère comme présentant un fort potentiel pour le développement de l’énergie géothermique dans l’ouest des États-Unis.
Un écosystème de recherche qui dépasse un seul laboratoire
La participation ne se limitera pas aux deux laboratoires fondateurs. Le Département a indiqué que le centre s’appuiera également sur l’expertise des laboratoires d’Argonne, de Brookhaven, de l’Idaho, de Los Alamos, de Lawrence Berkeley, de Lawrence Livermore, d’Oak Ridge, du Pacific Northwest National Laboratory et de Sandia.
L’idée annoncée consiste à créer un guichet unique permettant à l’industrie de l’énergie géothermique d’accéder aux compétences scientifiques et techniques disponibles dans les laboratoires nationaux. Lors de l’événement de lancement du centre, des représentants du Département de l’Énergie, des laboratoires et du secteur industriel ont discuté de sa mission, qui consiste à réaliser des progrès mesurables vers la production d’électricité géothermique à grande échelle aux États-Unis.
La participation de l’industrie à la définition des priorités
Le centre comprend un conseil consultatif issu du secteur industriel, chargé de fournir des informations sur les besoins de recherche liés à l’industrie, d’aider à définir les priorités du centre et d’accélérer les partenariats entre les entreprises et les laboratoires. Amanda Colker, directrice du programme d’énergie géothermique et de sciences de la Terre au National Laboratory of the Rockies, estime que l’amélioration des liens entre les laboratoires et les entreprises pourrait orienter la recherche vers les domaines ayant le plus d’impact sur l’accélération du développement de ce secteur.
Les responsables du Département ont déclaré que l’énergie géothermique pouvait fournir une énergie fiable 24 heures sur 24 et que l’investissement dans les capacités des laboratoires nationaux pourrait contribuer à exploiter les ressources géothermiques et à accroître la production d’énergie américaine. Ces positions reflètent les objectifs de l’initiative tels qu’ils ont été présentés par la source et ne constituent pas l’annonce d’un projet de production précis ni d’un calendrier commercial.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Le changement fondamental réside dans la création d’un cadre permanent de coordination réunissant l’expertise de plusieurs institutions de recherche et les besoins de l’industrie, au lieu de traiter les défis du secteur de manière dispersée. Cela pourrait être important pour les entreprises et les chercheurs qui ont besoin d’accéder aux infrastructures des laboratoires nationaux ou d’orienter la recherche vers des obstacles techniques ayant un impact direct.
Toutefois, l’annonce ne précise pas encore les projets que le centre financera, les technologies qui seront prioritaires, ni les indicateurs de performance et le calendrier permettant de mesurer les résultats. La valeur pratique de l’initiative reste donc liée aux programmes de recherche, aux partenariats et aux résultats applicables que le centre annoncera ultérieurement. Le centre s’inscrit parmi quatre centres d’excellence créés par le Bureau des hydrocarbures et de l’énergie géothermique du Département de l’Énergie afin de renforcer la coopération avec l’industrie, les laboratoires nationaux, les partenaires fédéraux et le milieu universitaire.