미국 에너지부는 9월 3일 콜로라도주 골든에 있는 로키스 국립연구소(National Laboratory of the Rockies) 캠퍼스에 지열에너지 우수센터를 설립한다고 발표했다. 이 센터는 국가 연구소, 산업계, 학계 기관 간 연구와 협력을 조정해 지열에너지를 대규모로 보급하는 데 걸림돌이 되는 기술적 장벽을 해결하는 것을 목표로 한다.
이 센터는 로키스 국립연구소가 이끌며, 국립에너지기술연구소(NETL)가 이 이니셔티브의 운영과 지원을 맡는다. 캠퍼스 부지로 사우스 테이블 마운틴이 선정된 것은 에너지부가 미국 서부에서 지열에너지 개발 가능성이 큰 지역으로 보는 곳들과 가깝기 때문이다.
단일 연구소를 넘어서는 연구 체계
참여는 설립 기관인 두 연구소에만 국한되지 않는다. 에너지부는 이 센터가 아르곤, 브룩헤이븐, 아이다호, 로스앨러모스, 로런스 버클리, 로런스 리버모어, 오크리지, 퍼시픽 노스웨스트 국립연구소, 샌디아 연구소의 전문성도 활용할 것이라고 밝혔다.
공표된 구상은 지열에너지 산업이 국가 연구소에 있는 과학·공학 전문 지식에 접근할 수 있는 단일 창구를 만드는 것이다. 센터 출범 행사에서 에너지부와 연구소, 산업계 대표들은 미국 내 대규모 지열에너지 전력 생산을 향해 측정 가능한 진전을 이루는 것을 임무로 논의했다.
우선순위 설정에 참여하는 산업계
이 센터에는 산업계 자문위원회가 포함된다. 자문위원회의 임무는 산업과 관련된 연구 수요에 관한 의견을 제시하고, 센터의 우선순위를 정하는 데 도움을 주며, 기업과 연구소 간 파트너십을 가속하는 것이다. 로키스 국립연구소의 지열에너지 및 지구과학 프로그램 책임자인 아만다 콜커는 연구소와 기업 간 연계를 개선하면 이 부문의 개발을 앞당기는 데 가장 큰 영향을 미치는 분야로 연구를 유도할 수 있다고 본다.
에너지부 관계자들은 지열에너지가 24시간 신뢰할 수 있는 에너지를 제공할 수 있으며, 국가 연구소의 역량에 투자하면 지하 자원을 활용하고 미국의 에너지 생산을 확대하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다. 이러한 입장은 출처가 제시한 이니셔티브의 목표를 반영한 것이며, 특정 발전 프로젝트나 상업 일정의 발표를 의미하지 않는다.
실질적으로 무엇이 달라지는가?
핵심적인 변화는 여러 연구기관의 전문성과 산업계의 수요를 결합하는 상시 조정 체계를 만든다는 점이다. 이는 부문의 과제를 분산적으로 처리하는 방식과 대조된다. 국가 연구소의 인프라에 접근하거나 직접적인 영향이 있는 기술적 장벽을 중심으로 연구 방향을 정해야 하는 기업과 연구자들에게 이러한 체계가 중요할 수 있다.
그러나 이번 발표는 아직 센터가 어떤 프로젝트에 자금을 지원할지, 어떤 기술을 우선할지, 결과를 측정할 성과 지표와 일정이 무엇인지 구체적으로 밝히지 않았다. 따라서 이 이니셔티브의 실질적 가치는 향후 센터가 발표할 연구 프로그램, 파트너십, 적용 가능한 성과에 달려 있다. 이 센터는 산업계, 국가 연구소, 연방 파트너, 학계와의 협력을 강화하기 위해 에너지부 산하 탄화수소 및 지열에너지 사무국이 설립한 4개 우수센터 중 하나다.