米国の陪審は、AppleがTaction Technologyの保有する2件の特許の請求項を侵害し、その技術を振動触覚システムに使用していると判断し、Appleに57億2000万ドルの支払いを命じた。Appleは自社技術が類似していることを否定し、判決を控訴する意向を示している。
Appleは、触覚フィードバックシステムに関するTaction Technologyの2件の特許を侵害したと認定され、賠償額は57億2196万1750ドルとなった。この訴訟の中心となっているのは、iPhoneおよびApple Watchで、通知やボタンへのタッチ、その他の操作の際に精密な振動を生成するために使用されるTaptic Engine技術である。
陪審は何を判断したのか？
訴訟の対象は、ユーザーの皮膚に伝わる振動を通じて触覚を提供するシステムを対象とする、米国特許番号10,659,885および10,820,117の2件である。裁判所に提出された判決書式によると、陪審はAppleが第1特許の請求項17および19、ならびに第2特許の請求項16を侵害したと結論づけた。
一方、陪審は侵害が故意によるものとは認定せず、対象となる特許は無効だとするAppleの抗弁も退けた。故意性は立証されなかったものの、賠償額は57億2000万ドルの水準にとどまった。
Apple製品の体験における中核技術
Appleは2014年にApple Watchで初めてTaptic Engine技術を導入し、翌年にはiPhone 6sおよびiPhone 6s Plusにも搭載した。この技術は従来の振動モーターに取って代わり、操作の種類に応じて、より多様で精密な触覚反応を実現した。
実際には、この判決によってユーザーの端末の動作方法が直ちに変わるわけではない。しかし、多数のApple製品に広く展開されている、操作インターフェースの中心的な技術が、大きな法的・金銭的圧力にさらされることになる。最終的な実務上の影響は、控訴の行方や、判決の執行または特許の範囲に関する今後の判断に左右される。
Appleは控訴に向けて準備
Appleは陪審の判断に同意しておらず、賠償額は訴訟の事実によって裏付けられていないと述べた。また、Taptic Engineの設計はTactionの技術と本質的に異なり、審理中に実施された試験でもこの違いが示されたと主張し、そのため判決を不服として申し立てると表明した。
一方、Taction Technologyはこの判断を歓迎した。同社の主任弁護士は、特許に関する権利を立証するまでに約5年半待ったと述べた。カリフォルニア州に本社を置く同社は、Corsair HS60 Hapticヘッドセットに搭載されているTransporter技術を含む、触覚フィードバック製品に自社技術を使用している。
なぜこのニュースが重要なのか？
この訴訟は、一見小さく見えるものの、ユーザー体験に直接影響し、幅広い製品ラインに普及している部品を対象とする特許に伴う、金銭的・法的リスクを浮き彫りにしている。ただし、今回の判決は紛争の終結ではない。Appleは控訴する意向を示しており、陪審も侵害が故意によるものとは認定していないため、最終的な賠償額や今後の技術利用の扱いは、依然として未確定の論点となっている。