「ウォーハウンド（Warhound）」が、2億ドルという巨額の資金調達ラウンドと12億総評価額を明らかにし、公の場に姿を現した。同新会社は、「コロッサル・バイオサイエンシズ（Colossal Biosciences）」の創業者であるベン・ラム氏と、「アンドゥリル（Anduril）」の創業者であるパーマー・ラッキー氏の共同創業によるもので、「セコイア（Sequoia）」、「8VC」、および米中央情報局（CIA）系の「イン・キュー・テル（In-Q-Tel）」といった著名な投資家から支援を受けている。
Warhoundは、爆発物の検知や複雑な捜索活動など、人間にとって危険であるか機械には困難な任務を遂行するため、米軍、法執行機関、緊急対応チーム向けに遺伝子組み換えを施した作業犬のエンジニアリングと開発に注力している。
創業の背景と現在の課題
このプロジェクトは、軍事部門における作業犬の実態について創業者らが議論したことをきっかけに始動した。現在、米国防総省はこれらの犬の80%以上をヨーロッパからの輸入に依存しており、実際に現役服務の適格と認められるのは半分未満であることが判明している。さらに、既存の犬種は、がん、股関節形成不全、筋ジストロフィーなどの疾患に対する遺伝的素因に加え、視力低下の問題を抱えている。
Colossal社は、ベルジアン・マリノアやジャーマン・シェパードなどの品種を改良するため、高度な遺伝子編集および細胞クローン技術を活用する方針であり、健康の増進、寿命の延長、スピードや敏捷性、嗅覚といった身体能力の向上を目指すとともに、Colossal社が所有する「ヴィアゲン（Viagen）」社をクローン作戦に活用する。
テクノロジーの役割とAndurilの装備
遺伝子編集に加え、Anduril社はセンサー付きの防護ベストや専用ゴーグルなどの高度なソフトウェアと装備を新しい犬に提供し、オペレーターへのライブデータ送信や戦場での状況認識の向上を図る。創業者らは、これらの装備は外部のものであり動物の体内に埋め込まれることはないため、犬および同行する人間のチームメンバーの安全性が高まると強調している。
実質的に何が変わるのか？
- 同社は第1陣となる犬のクローン作戦と育成をまもなく開始する予定であり、来年初頭の誕生と、2年以内の現場での服務開始を見込んでいる。
- 最終的な価格設定はまだ決定されていないものの、軍、警察、初動対応機関にこれらの犬を販売する計画である。
- トレーニングプログラムの承認を確実なものにし、引退後には専用プログラムを通じて犬たちの再定住を確実に保証するため、米国人道協会（American Humane Society）の指導のもとで業務を行っている。