NASA는 2026년 7월 1일 원격 괌 기지의 수리를 완료하고 중앙 안테나를 다시 가동했다고 발표했다. 이는 초강력 태풍 마와르가 해당 시설의 주요 부분을 파괴한 지 3년 이상 지난 시점이다. NASA는 기지가 완전 가동으로 복귀한 것을 기념하기 위해 9월 10일 개장식을 열었다.
괌 기지는 저궤도 우주선과 지상의 관제센터 사이에 지속적인 통신을 제공하는 Tracking and Data Relay Satellite (TDRS) 체계를 지원하는 3개 지상 기지 중 하나다. 이 체계는 우주비행사와의 통신, 우주선에 대한 명령 전송, 임무 데이터 수신을 지원한다.
태풍 피해와 통신 범위에 미친 영향
Super Typhoon Mawar는 2023년 5월 24일 시속 185마일의 강풍과 28인치를 넘는 강우를 동반한 4등급 태풍으로 괌을 강타했다. 태풍은 직경 16.5m 안테나 2개를 파괴했고, 직경 11m의 북쪽 안테나와 Inter Facility Link 건물에도 피해를 입혔다.
이 시설을 잃으면서 NASA가 ‘배제 구역’(Zone of Exclusion)이라고 부르는 궤도상의 구역이 1998년 이후 처음으로 다시 열렸고, TDRS 위성의 통신 범위는 우주선 궤도의 약 85%로 줄어들었다. NASA에 따르면 괌 기지가 없을 경우 국제우주정거장은 90분 동안 지속되는 각 궤도 비행 중 최대 20분 동안 지상과 통신이 끊길 수 있었다.
NASA는 피해가 가장 적은 안테나에 긴급 수리를 시행하고, 통신 범위를 확대하기 위해 미군으로부터 이동식 기지 2개를 빌렸다. 이러한 조치로 수개월 내 부분적인 서비스가 복구됐고, 2023년 11월 우주유영 임무를 지원할 수 있었다.
실제로 무엇이 달라졌나?
2026년 여름 중앙 안테나가 TDRS 운용에 복귀하면서 배제 구역이 다시 폐쇄됐고, 괌 기지는 우주 통신 네트워크에서 본래의 완전한 역할로 돌아왔다. 2025년 초 의회는 기지를 재건하고 미래의 폭풍에 대비해 네트워크를 보강하기 위한 재난 구호 자금을 배정했다. 같은 해 여름에 건설 작업이 시작됐고 2026년 여름에 완료됐다.
자금은 괌 기지에만 투입되지 않고 Near Space Network에 속한 추가 3개 기지의 주요 업그레이드에도 사용됐다. NASA는 새롭게 보강된 기지가 마와르보다 강력한 초강력 태풍 2개를 제한적인 피해만 입은 채 견뎌냈다고 밝혔다.
이 소식이 중요한 이유
이번 수리 작업은 우주 통신의 연속성이 위성에만 의존하는 것이 아니라, 위성과 임무를 연결하는 지상 기지의 회복력에도 달려 있음을 보여준다. 괌 기지의 복귀는 유인 임무에 특히 중요하다. 괌 기지를 잃으면 궤도상 우주선과 이용할 수 있는 통신 여유 시간이 줄어들기 때문이다. 다만 출처는 기지의 복구와 보강만 확인할 뿐, 새로운 방호 설계에 관한 기술적 세부 사항이나 향후 시설이 피해를 입을 경우를 대비한 추가 대체 계획은 제시하지 않는다.
Near Space Network는 NASA의 Space Communications and Navigation (SCaN) 부서가 자금을 지원하며, 네트워크 운영은 Goddard Space Flight Center가 담당한다. 한편 괌 기지의 수리 작업은 Glenn Research Center가 관리했다.