벤처캐피털 펀드 Benchmark가 순수 방산 분야에서 처음으로 투자하며, 기존 시스템보다 낮은 비용으로 중거리 요격 미사일을 대량 생산하는 스타트업 Furientis에 2,500만 달러 규모의 시드 라운드를 진행했다. 이번 자금 조달은 5월에 발표된 500만 달러 규모의 프리시드 라운드에 이어 이루어졌으며, 회사 가치는 약 1억 2,500만 달러로 평가됐다고 회사 업무를 잘 아는 한 관계자가 밝혔다.
Furientis는 설립된 지 불과 1년밖에 되지 않았지만, 이미 중거리 요격 미사일 개발을 위한 국방부의 자금 지원 계약을 확보했다. Benchmark의 제너럴 파트너 Chetan Puttagunta는 회사가 프리시드 자금만으로 시제품을 제작하고 약 12회의 발사를 수행했다고 말했다.
비용과 생산 속도에 대한 베팅
Furientis는 모든 기준에서 최고 성능의 요격 미사일과 경쟁하려는 것이 아니라, 쉽게 구할 수 있는 부품을 사용해 신속하게 조립할 수 있도록 시스템을 설계하고 있다. 이 접근법은 요격 미사일 한 발당 약 300만 달러에 이를 수 있는 기존 요격 미사일 비용의 일부 수준으로 단가를 낮추는 것을 목표로 한다.
회사는 이러한 방정식이 미국 국방부가 예산 제약 속에서 비축량을 늘리는 데 도움이 될 수 있다고 본다. 특히 우크라이나와 이란에서의 분쟁 이후 미국의 미사일 비축량이 감소한 상황에서 그렇다. Furientis는 또한 약 2주마다 미사일을 현장에서 시험하고 있는데, 이는 전통적인 방산 기업의 더 긴 개발 주기와 대조된다.
회사를 설립하게 한 생산 격차
공동 창업자 Brody Franzen은 미국 해군이 매년 300~500기의 요격 미사일을 공급받는 반면, 중국은 매달 대함 순항미사일 3,000기를 생산한다고 주장한다고 말했다. 그의 추산에 따르면 생산 격차는 100배를 넘으며, 이것이 창업자들이 회사를 설립하게 된 문제였다.
Franzen은 항공 및 방산 부문에서 엔지니어링 경력을 쌓았으며, 과거 Virgin Galactic에서 수석 엔지니어 부책임자를 지낸 뒤 Castelion에서 근무했다. 공동 창업자 Aris Simsarian은 Virgin Orbit에서 로켓 엔진 시험을 이끌었다.
실제로 무엇이 달라지는가?
이번 거래의 중요성은 초기 자금이 시제품이나 상업적 약속에 그치지 않고 이미 정부의 자금 지원 계약을 확보한 방산 기업과 연결됐다는 데 있다. 또한 최대 기술 성능과 함께 신속한 제조 가능성이 방산 시장에서 중요한 기준이 되고 있음을 보여준다.
Furientis는 장기적으로 각 공장에서 연간 1,000개 시스템을 생산하는 것을 목표로 하고 있다. 그러나 현재는 로스앤젤레스의 시설에서 운영하며, 시험 발사를 위해 시제품을 뉴멕시코의 White Sands로 운반하고 있다. 회사는 여전히 초기 단계에 있으며, 해당 보도에서는 계약의 세부 내용, 시스템의 작전 사용 준비 수준 또는 최종 단위 비용을 명확히 밝히지 않았다.
Furientis만 이 분야에서 활동하는 것은 아니다. Anduril과 Castelion, Shield AI 같은 기업들이 전통적인 방산 기업들과 함께 대량 생산이 가능한 요격 미사일을 개발하고 제조 방식을 현대화하기 위해 경쟁하고 있다. 따라서 회사의 성공은 시제품 시험을 신뢰할 수 있는 생산으로 전환하고 정부의 인증 및 조달 요건을 통과할 수 있는지에 달려 있다.